- Тебя послушать, так смысл бытия сводится к воспроизведению потомства и ведению домашнего хозяйства! Я не из таких, и это не мое.
- Знаешь, от скольких женщин я это слышал? Все вы, в конце концов, заканчиваете одинаково – выходите замуж и рожаете детей.
- Я до этого не дойду.
Теперь смеялся я.
- Если хочешь рассмешить Бога, поведай ему о своих планах. Поверь мне, рано или поздно на твоем пути встанет мужчина, от которого захочешь иметь детей.
- Кто такой бог?
- Если честно, не знаю. Но все люди в моей стране ему верят и молятся.
Моя искренность вызвала в купчихе неожиданный приступ негодования, который выплеснулся в одно длинное нецензурное предложение.
- Зря кипятишься. Есть в жизни многое такое, что и не снилось вашим мудрецам.
- А ты мудрец?
- Вроде того, – и процитировал Шекспира. – В уме нечутком нет места шуткам. Как часто нас спасала слепота, где дальновидность только подводила. Мы знаем, что мы такое, но не знаем, чем можем быть. О, женщины, вам имя – вероломство!

4

Власта, новая хозяйка моя, пожалуй что, симпатичная. Вот сейчас – русые волосы затянуты в тугой хвост на затылке; на хрупкой фигурке широкие темные шаровары, что-то там типа блузки и короткий черный плащ, как у пажа средневекового короля. Стандарт от Нефертити «38 Х 22 Х 38», несомненно, выполняется….
Ощутив мой взгляд, обернулась. Черные брови идеальной формы дугой над темно-синими глазами, наполненными все той же заботой, что и вчера. Сегодня оттенок ее кожи лица напоминает шелковую поверхность лепестков бледно-розового цветка. Высокие скулы, маленький носик и тонкие губы смотрятся настолько гармонично, что все-таки да – ее можно причислить к сонму земных красавиц. Только с одной оговоркой – не рекомендуется к применению, как женщина.
Результат визуальной ревизии еще больше втоптал мое чувство предвзятости по отношению к хозяйке в грязь, ведь сам того не замечая, любуюсь ею. А она напряглась, словно почувствовала, что на нее не просто смотрят, а изучают особенности тела с каким-то пристрастием и непонятным рвением.
Посмотрел в ее глаза и прочел в них… гнев. О, черт! – очнулся и вздрогнул словно подросток, которого застали подглядывающим в женскую раздевалку. Этот непроизвольный порыв смутил еще больше.
- Тебе нечем заняться? – прошипела хозяйка.
Я у нее кем-то вроде бухгалтера.
- Все, что было приказано, я сделал, - сложил ладони перед лицом и поклонился.
- Что-то ты перья распустил. А проверю? – она, покусывая нижнюю губку.
- Не страшно – я все всегда делаю добросовестно.
- Странно, по-моему, так уроды – это вруны и воры.
- Спорный вопрос, - заставил себя улыбнуться.
- Спорить ты любишь, - буркнула Власта и отвернулась.
К концу дня напомнила разговор:
- Думаешь, если в счете разумен, я стану перед тобой на цыпочках ходить?
- Я и на цыпочках не могу.
- Тебя что-нибудь не устраивает? – оживилась хозяйка.
- Почему же? – все прекрасно. Я доволен своим рабским положением в вашем доме. Вы так дружелюбно, а главное очень уважительно меня унижаете….
Власта приподняла брови, вопросительно глядя на меня.

- А еще мне нравится моя должность – нюхать пыль в амбарах среди кувшинов, тюков и корзин. Главное: можно строить из себя важную персону перед слугами – я ведь, мать вашу, счетовод у хозяйки!
- Это хорошо, что ты реально оцениваешь обстановку, - засмеялась купчиха.
- По-вашему, это смешно? Представьте, что завтра вы вдруг проснетесь в чужом мире, в окружении абсолютно безграмотных людей, которые и сотой долей ваших знаний не обладают, и, тем не менее, презирают само ваше существование. А вы благодарите их за еду, лавку в чулане и за то, что вам дали посильную работу….
- Свинья неблагодарная! – перебила хозяйка мой монолог. – Здесь тебя кормят, поят, дали кров и шанс выжить…. И в результате? Кого ты винишь в том, что ни черта не можешь? Не нравится работа, которую даю, ползи на площадь побираться. Там можешь рассказывать лоботрясам, какой ты великий и гениальный.
Мне нечего противопоставить – купчиха права на все сто. Обидно? Безусловно. Какую работу я мог получить в этом мире? Попрошайки? А не работать вообще не мог – так воспитали. Когда попал в этот дом, то поначалу обрадовался – шанс появился. Но после понял – Власта не слушает ничьих мнений, она приказывает, что считает нужным. Мысль о новшествах в быту и хозяйстве, торговых делах, похерила на корню окриком и едким смехом – ведь самолюбив я, черт возьми! А опускаться до уговоров, лести, унижений претит душе. Так что….
Хотя, конечно, она деловая – собранная и сконцентрированная. Пусть без труда мог оценить уровень ее интеллекта, впечатляло поведение хозяйки. Она вникала в мои комментарии, не просто кивая голосу, а вдумывалась в каждую фразу, даже что-то повторяя себе под нос. И еще Власта грызла рукоятку ножа, которым делались отметки на счетных палочках или другими словами – «карандаш». Это казалось забавным и милым – я не мог удержать улыбки.
А недавно увидел Власту во сне – величественную и красивую, словно ледяная гора. В ней была сила, внутренняя гордость, которая заставляла ее тело натягиваться струной. В темно-синих глазах не было властной надменности – только желание бороться до конца, до последнего вздоха за свою выгоду и убеждения. Боже! каким должен быть мужик, способный поставить ее на колени перед своим достоинством? Кто же она все-таки такая на самом-то деле?
Она сказала:
- Мне не нужен мужчина – только самец. А самца кто же любит?
Во сне я перед ней не робел:
- На самца не тяну от увечности, но…. Смотрю на твою хрупкую фигурку, и жалость подступает к горлу. Скажи – ты боишься грозы? Я укрою тебя на груди, и все страхи твои отринут. Хочешь, проверим?
- Ты не боишься грома небесного? Это врожденное?
- Нет. Просто я знаю его природу.
Она отрицательно покачала головой:
- Старую собаку новым трюкам не обучить.
Вот без хвастовства - смыслом моего существования всегда была работа. Если я не спал, не читал, не сочинял, то не мог просто лежать или сидеть – ежеминутно хотел творить, надеясь, что смогу чего-то добиться. Но с каждым днем время просачивалось сквозь пальцы, с каждой попыткой убеждался – хлопоты мои напрасны. Может, в прорубь эту проклятую кинулся, чтобы разорвать порочный круг. Судьба усложнила задачу, обезножив меня. И меня не хватило – ни в деревне, ни в городе, ни на плоту. Власта – вот выход, вот с кого надо брать пример! Тяжело это – «ложиться» под бабу, но стоит признать, в ней с избытком есть то, чего мне хронически не хватает. Твердости! Проклятие Маркса «подвергай все сомнению» делает из меня хлюпика.

Я и здесь работал на совесть, а хозяйка цеплялась, особенно раздражаясь на мои новшества. Увидев дощечки записей рядом со счетными палочками – так право удобней: взглянул на цифру и не надо считать зарубки – она возмутилась:
- Что ты хочешь этим сказать?
Возмутился и я ее тону:
- Эти знаки на дощечках показывают количество зарубок на палочках. А то, что я хотел бы сказать, вам лучше не знать.
- А тебе лучше помолчать, пока я не вышла из себя!
Себе дороже – подумал и отвернулся.
Погрузившись в собственные мысли, не сразу заметил, как Власта, вертя в руках дощечки и палочки, пытается постичь их тайную связь, шевеля губами.
Уходя, хозяйка сказала:
- Мне все равно, как далеко ты меня посылаешь в мыслях и какие планы вынашиваешь. Но запомни: если еще раз посмеешь показать мне в спину средний палец, я прикажу его отрубить. Не люблю этих жестов, особенно, когда ими пользуются такие, как ты.
Приехали! Как это она умудряется все видеть? Или ей докладывают?
Но мадам адекватна - мое право на собственное достоинство начала признавать.
Как-то взорвался я:
- Вы можете меня ненавидеть! Вы можете меня презирать! Но унижать меня вы не имеете права!
- Кто ты такой, чтобы мне указывать?
- Я, прежде всего, человек, которого вы совсем не знаете.
- Еще чего! Ты – раб и калека, живешь моей милостью.
- Пусть я калека, но не раб. И поверьте на слово – еще раз позволите себе отнестись ко мне, как к своей собственности, я уползу в неизвестном направлении. Быть лучше голодным, чем униженным.
- Ползи, прям сейчас!
- Вы забыли добавить «раб».
Какое-то время мы сверлили друг друга глазами.
- Я буду звать тебя «мой повелитель», но ты все равно будешь делать, что прикажу.
- Договорились.
Человек – существо социальное. Мы живем рядом друг с другом, общаемся, взаимодействуем. И это нормально, так и должно быть. Но начальник ты или подчиненный – у каждого свое лицо, свой темперамент, свои взгляды на жизнь. Для того, чтобы успешно управлять другими, нельзя испытывать никаких эмоций кроме холодного расчета по существу дела. И не надо превращать социум в стадо, где есть вожак, а остальные безропотно идут за ним. И какая разница, в каком ты веке – человек всегда остается человеком. Нормальные рассуждения?
Погнали дальше.
У Власты дом – не просто уютный теремок на окраине города, а целая усадьба с хозяйственными постройками, клетями, подклетями, то бишь подвалами и проч…. А вокруг высокий забор, к которому с одной стороны вплотную подходит дремучий лес. Оттуда, должно быть, пожаловал незваным гость.
- Медведь! – усадьбу поднял на дыбы жуткий крик.
Мы в беседке сидели, увитой плющом – я хозяйку учил славянской письменности и арабским цифрам – сквозь зелень увидели какое-то движение.
- Беги! – крикнула Власта, забыв, что этого как раз не могу.
Сама как-то неудачно рванула с места, опрокинув мое кресло – упала, я на нее, сверху то, на чем я сидел. И притихли – я от боли в спине, она под двойной тяжестью.
Оглушительный рев раздался в саду, и я быстро сообразил: гость – будь здоров! Может, его улья привлекли? Но тут позади беседки раздался треск ломающихся веток и рев животного по всей вероятности двигающегося в нашем направлении. Мы застыли с хозяйкою в интимной позе, погрузившись в оцепенение от животного страха и безысходности.

Миновали две геологические эпохи, и мы услышали шорох шагов у входа в беседку. Я закрыл глаза. Такого страха, помноженного на беспомощность, никогда не испытывал в своей жизни. Реально так ощутил слабость и уязвимость перед когтистой лапой, способной убить одним ударом. И не могу убежать, и спрятаться негде. И женщина подо мной, которую должен прикрыть собой от опасности – ведь я же мужчина.
Тяжелое дыхание слышно у входа; едва уловимый «аромат» медвежьей вонючести уже щекотал ноздри. Сильнее зажмурил глаза, перестал дышать.
- Дыши, – приказал тихий голос Власты.
Послушно открыл глаза и глотнул кислорода.
Ситуация такова – медведь у входа принюхивается, словно боится войти; хозяйка лежит на полу ни жива ни мертва; я на ней, как на ковре, раскинулся, а сверху меня напрягает кресло. Это в негативе.
Есть позитив. Нос мой в ямочке утонул за ее ушком. Дыхание мое греет ей шею. Губы от нежной кожи ее в нескольких миллиметрах и вот-вот коснутся.
Она пошевелила головой, быть может, желая взглянуть мне в глаза. А мне уже блазнилось – подставляет губы для поцелуя. Я и про медведя забыл – неповторимый аромат чистого женского тела отшибает память, пуская корни в моем подсознании.
Каждой клеточкой ощущаю хрупкость тела, лежащего подо мной. Чувствую потребность мять и ласкать его, хочу прикасаться, где пожелаю, хочу изучать руками, губами… чем угодно. Хочу видеть, как эта женщина стонет и ласкает меня в ответ.
Решился поцеловать и почувствовал настойчивую пульсацию в паху, боль в спине.
- Он ушел? – прошептала Власта мне в ухо.
- У входа, – выдохнул, с сожалением осознав, что губы ее отдаляются.
Послышались голоса, гром мечей о щиты – народ пошел в атаку на зверя.
Власта начала извиваться подо мной, пытаясь спихнуть с себя.
- Слезь с меня!
- Осторожнее.
Волна нестерпимой боли прокатилась по телу.
Хозяйка снова заметалась, пустив в дело руки и ноги. Я не помогал ей и в душе проклинал кресло, давившее на изнемогающую в спазмах спину.
Но тут Власта нашла точку опоры для своей ноги и задвинула мне коленом в пах.
Тело мое охватила судорожная волна. В последний раз скорчился на ней и отвалился в сторону, обрушив кресло на звериную морду, просунувшуюся было в беседку. Напугав медведя, зарычал от собственной беспомощности и боли, которая обрушилась вместе с непрошенной разрядкой.
Она сделала это со мной! Она заставила меня кончить вот так... с креслом на спине.
Закон подлости сработал на совесть.
- Немало досталось? – прошипела хозяйка, неправильно поняв мое поведение.
- Какая же ты….
- Сволочь?
- Дура! – прохрипел на грани отключки.
Я всегда буду максималистом – все или ничего. Если уж взялся описать свою жизнь никчемную, только смерть меня остановит. Буду ли я знаменитым? богатым? – плевать! Почитатели, критики, знакомые, родственники, весь мир – к черту идите! я добьюсь своей цели! Ну а женщину, которую определит мне Судьба, сумею полюбить и убедить – лучше ее в белом свете нет.
Медведя убили копьями мужики. Содрали шкуру, выскоблили, промыли и растянули на полу в беседке. После никто не вспоминал, как он усадьбу на уши поднял. И пусть на душе у меня куда более мерзко, чем хотелось бы, сны с того дня чередой шли прекрасные. Обнаженная Власта приходила ко мне. Мы занимались с нею во сне всем, на что хватало моей фантазии. Просыпаясь, не мог признаться и самому себе в том, что влюбился в свою хозяйку. Просто так, без всяких условий и причин, сам того не желая, полюбил властную купчиху Власту.

«Ты слышишь все, о чем я думаю – мы же не языками с тобой общаемся».
«Нет, неправда, я слышу лишь то от тебя, что обращено ко мне. Ваш человеческий мозг – сплошной лабиринт, там легко можно заблудится. Как вы управляетесь с ним?»
«Вот так и мучаемся? Так что телевизор – будешь смотреть?»
«А ты со мной?»
«Нет, я почитаю».
«И я с тобой посижу: вся ночь впереди – еще насмотрюсь. А ты такой теплый. А дождь на улице холоднющий».
«Тогда поспи, раз пригрелась, а я почитаю».
«О чем ты читаешь?»
«Обо всем и ни о чем. Здесь, в библиотечной тиши, когда город весь спит, хорошо внимать чужим мыслям. Мне всегда кажется, что у меня нет никакого будущего – только прошлое и настоящее. Ты можешь заглядывать в будущее?»
«Ну, конечно. Еще по снегу я огулялась. Скоро родятся котята. Я буду их выкармливать. Кстати, что ты сегодня принес поесть?»
«Пирожки с грибами и рисом».
«Фу, какой отвратительный вкус».
«И молоко».
«Наливай».
Так вот о хозяйке…
Она не просто Таисия Павловна (а фамилию называть не буду по понятным соображениям), она – народная артистка СССР, танцевала первые партии в Большом театре. Сейчас на заслуженном отдыхе. Почему в этом захолустье? Вот тут и начинается поле чудес. У нее пенсия – две или три моих зарплаты. А она еще две комнаты трехкомнатной своей квартиры жильцам сдает. Куда деньги деет? А вот…
Казалуп говорил, что когда заселился, у нее по квартире кошки ходили целыми стаями. Но он их всех приструнил вместе с хозяйкой. Теперь она где-то сарай в гаражах прикупила – там их содержит и дважды в день ходит кормить.
Сильно подозреваю, что все свои деньги Таисия Павловна тратит на благотворительность. Я не вторгался в ее приватность, но чем мог помогал. Взял за правила места общего пользования – кухню, ванну, туалет, коридор и балкон мыть начисто по субботам. Хотя вроде бы это обязанности хозяйки – мы же квартиранты, деньги платим.
И Казалуп ворчал:
- Ты что, не стой ноги нонче встал? Избалуешь старую...
- А мне не в напряг.
Иду как-то утром с работы домой – ну понятно, день начинается трудовой, все в заботах. Хозяйка моя возле мусорных баков кормит котов и кошек. И поодаль собачка хрустит свежими куриными косточками.
Я поздоровался, присел на корточки. Таисия Павловна засмущалась.
Я с самой возможной дружелюбностью:
- А Сидор Иванович говорил, что вы купили сарай для кошек.
- Тех я уже покормила, - призналась хозяйка. – Эти бродячие. Тоже жалко.
- Да уж… Вон та пестренькая беременная – скоро котята у нее будут.
Таисия Павловна испуганно оглянулась по сторонам.
- Сидор Иванович грозился жалобу на меня написать – мол, распложаю бездомных кошек, разносящих заразу.
- А вы его за порог, чтоб не повадно было кляузами заниматься.
Таисия Павловна только горестно вздохнула – мол, тоже жалко хохла-украинца, почитай беженца несчастного.
- Вам, наверное, отдохнуть надо после работы?
- Да нет, все нормально. Я ведь в библиотеке тружусь, не на шахте.

У каждого из нас свое предназначение. А любовь это болезнь.
Давно усвоил эти истины, и опять все к черту – бег по кругу за собачьим хвостом!
Но случай в беседке подкинул мне несколько козырей в рукав, и я собирался ими воспользоваться.
- Нравится отдавать приказы? – это была первая моя фраза, обращенная к ней после инцидента с медведем. – Любишь руководить всем в своей жизни? Что ж косолапому-то не крикнула: «Пошел прочь!»
Власта резко обернулась ко мне:
- Своим делом занимайся. Что делать мне, буду решать сама.
- Тогда так: ты – хозяйка, я – твой наемный работник, ты отдаешь приказы, а решать, выполнять их или нет, буду сам. Все в своей жизни теперь буду решать сам! Ты не смеешь больше со мной обращаться, как с собакой или прислугой.
Она усмехнулась:
- Как скажешь, мой повелитель.
Иначе и быть не могло. Но….
Кто она для меня? Кто для нее я? Отец? брат? муж? любовник? Мы не только чужие, мы разные люди – она старше меня на несколько тысячелетий. Хотя с виду – ровесники.
Усмешка лукавит ее тонкие губы.
- Угодно ли повелителю провести ночь в спальне рабы своей?
Издевается! Она в курсе моего конфуза в беседке. И мне нечего ей ответить. А когда мужчине сказать нечего, он предпочитает удалиться со сцены, нежели молча стоять на ней. Черт! Если б я мог….
На этом наш разговор закончился – Власта сама ушла.
А я не сдержался и показал средний палец закрытой двери, хотя понимал – сильно рискую. Но адреналин повелевал моим сознанием. Оказывается, грань перейти очень легко – тяжело признаться самому себе, с какой же легкостью ты это сделал.
На следующий день, как ни в чем не бывало, она уселась напротив и заявила:
- Что же вы не посетили меня, повелитель мой? Я всю ночь прождала.
Удавлю! – подумал я и хищно так глянул на ее шейку.
Она нежно погладила мою кисть и повторила:
- Я так ждала.
Закрыл глаза и попытался взять себя в руки.
- Лучше заткнись!
- Затыкать себя будешь!
- Как ты смеешь так говорить повелителю? – схватил ее за кисть и сдавил.
- А вот теперь ты доигрался! – взревела она, вырвавшись.
Выбежала из комнаты и вернулась с коротким широким мечом.
- Еще раз позволишь оскорбить меня, - очень тихо, но вполне четко сказала, - я отрублю тебе голову. А пока – средний палец на стол! Я сказала – я сделаю.
- Рубите голову, госпожа.
Взгляды наши встретились – сталь звякнула о сталь в бронзовом веке!
- Ублюдок! Ненавижу! Ненавижу тебя!
Подобная ярость могла испугать да еще меч в ее руках, но….
Тут я понял, что она меня тоже любит.
А хозяйка бросила меч и стала награждать пощечинами лицо работника своего.
- Успокойся!
Но она, казалось, разозлилась еще больше.

Она ведь хрупкая - я мог бы выбить из нее дух одним ударом, заставить корчиться в муках на полу, но шок оттого, что она способна на подобные чувства, и невозможность поднять руку на женщину, оставляли сидеть неподвижным.
- Да успокойся же ты!!! – перехватил ее руки.
Боль от моего хвата не привела ее в чувства, и она принялась пинать мои ноги.
Ловко скрестив ее руки перед собой, далеко оттолкнул разбушевавшуюся Власту.
- Ненавижу! – прокричала она и со сжатыми кулаками снова бросилась на меня. Опять поймал ее за руки и уже не оттолкнул, а потянул на себя. Хозяйка по инерции грудью налетела на мою грудь, на миг затихла, и этим мгновением воспользовался я – обнял, прижал и… поцеловал.
Мы замерли.
- Что ты сделал? – она отстранилась.
Мысли читались на ее лице – изо дня в день, шаг за шагом она шла к этому сближению; и вот к чему это привело – она полюбила калеку убого, а он презирает и ненавидит ее; он уничтожит, раздавит ее, и она позволит ему это сделать: ведь он сильнее, ведь в мыслях своих она уже зависима от него; насколько же нужно быть ничтожной, чтобы тянуться к человеку ущербному душой и телом.
Слезы побежали из ее глаз.
Мое состояние трудней описать. Я–то отчетливо себе представлял дорожную карту предстоящих событий по всем направлениям – муки телесные, муки сердечные и печальный конец. И уже сейчас ее немые слезы не жалость вызывают, не умиление, а реальную физическую боль, с которой не в состоянии справиться. Что надо сделать, чтобы прекратить эту пытку? Как убедить ее, забрать эту боль из моей груди?
Да проще простого! Ведь болит не грудь, а спина. И ей надо слезть с моих колен.
Но при этом – хочу держать ее в объятиях и прижимать к себе, сушить губами от слез ее щеки. Это желание превратилось в потребность – лекарство, которое могло совсем избавить от физической боли. Хочется верить.
Вот и пойми, что тут к чему!
Сомкнув ладони свои, заключил ее в круг объятий. Она не вздрогнула и не отстранилась – словно ее тело само позволило мне приблизиться к ней еще.
- Все хорошо, - прошептал ей на ухо.
Ее колотила мелкая дрожь. Маленькое хрупкое тело обмякло, ища поддержки на моей груди, и руки мои ей стали опорой. Напряжение вырвалось из нее вместе с выдохом, и она сильней прильнула ко мне….
Просыпаться всегда тяжело. Глаза не хотят открываться, а тело просит дать ему еще немного времени, расслаблено покоясь в тишине. Но вот настает черта, когда уже не можешь больше спать и понимаешь, что новый день, не смотря ни на что, все же настал. Новый день новой жизни – я стал любовником своей хозяйки.
Волосы Власты спутались, торчат в разные стороны, лицо осунулось, а под глазами залегла тень усталости. Но даже такой она казалась мне самой красивой и желанной в первобытном мире. Что потерял я в прежней жизни и что приобрел теперь? Власта стала моим смыслом, стимулом, чтобы жить дальше, не оглядываясь на прошлое.
- Прости меня, - прошептала она.
Простые слова, но именно их мне так необходимо от нее услышать.
- И ты меня прости, - ответил.
Что мы испытали этой ночью? Что же такое почувствовал я, когда увидел ее во всем великолепии женской наготы? Да, это была та же женщина, что изо дня в день делала мою жизнь невыносимой. Но теперь я напрочь забыл об этом. Она была настолько совершенна, что даже простое ее созерцание доставляло настоящее удовольствие. Она, которая доводила меня до белого каления своими придирками, ласкала тело мое изувеченное. И я не чувствовал себя беспомощным, отвечая на ласки.

Множество изменений претерпела душа. Главное понял: все, что я делал до сих пор, противно природе – отказывался признать очевидное; пытался задавить нежные чувства к любимой женщине, отрицая саму возможность их существования. Что же в ней претило? Сила? Разве она сильная? – я нежно коснулся губами худенькой ключицы. Воля? А чувства свои ко мне не смогла задавить – плакала даже. Страшная? Не я ли каждый день тайком всматривался в ее фигурку и черты лица, любуясь и не находя в себе сил оторваться.
Кто же она такая на самом деле? Каким образом умудрилась занять все мои мысли за такое короткое время? Благодаря какому чуду смогла стать для меня всем?
День медленно наплывал, а я, совершенно отрешенный, все пытался собрать свои мысли воедино в кружащейся голове.
- О чем ты все думаешь? – это она.
- Представляю, какими мы будем с тобой в старости. Грызться будем по пустякам только для того, чтобы это привнесло в совместную жизнь недостающий перец молодости.
- До старости надо дожить. Меж нами и сейчас возникают проблемы. Знаешь, что я думаю о тебе? Ты – своенравный неуравновешенный мужчина, который отрицает любую зависимость от окружающих и обстоятельств. И не меня ты любишь совсем, а свое чувство ко мне. А мне остается любить тебя таким, какой есть – ибо упрям ты и перевоспитанию не поддаешься. Я права?
- В основном – кроме чувств. Если бы я любил твой образ в себе, то не ревновал к бывшему мужу.
- А ты ревнуешь?
- Чудо земное! Как же могу не ревновать?
- А что здесь такого? Я в любовь верю. И в людей тоже верю. И в возможность обретения пресловутого счастья. Но чем больше живу, тем все дальше от меня отдаляется оно. Захотела – женила на себе Максима. Теперь вот с тобой сошлась. Но буду ли счастлива? – вот в чем вопрос. А ты – «ревную». Значит, не счастлив ты.
- Мужчин на Земле много. Проблема в том, чтобы выбрать единственного, своего героя – не придуманного в детстве, а настоящего.
Власта лукаво улыбнулась:
- В чем же твой героизм?
Постучал себя по лбу:
- Я многое знаю и практически все на свете могу объяснить.
- Да, ум у мужчины – великое дело. Мой бывший, оправдывая свою глупость, говорил: настоящий мужик хорошо делает только три вещи – дерется, еб…(тут она употребила нецензурное слово) и отдыхает.
- Я не смогу быть с тобою счастливым, если ты будешь вспоминать о нем.
- Тогда поменяем тему – расскажи, что такое страх?
- Слушай и понимай! Ничего не надо бояться, кроме страха. Наверное, думаешь – смерть страшнее всего? Нет, самое страшное – это жить в ожидании смерти. Представляешь – день за днем… Лучше не думать о ней, а жить, занимаясь любимым делом.
Власта осталась довольна ответом – даже пыталась аплодировать, отдавая дань моей философии. Только улыбка на ее лице выражала скорее грусть, нежели радость.
- О чем ты подумала?
- О своей жизни.
- Прошлой или настоящей?
- Прошлой.
- И как ты ее характеризуешь?
Она не ответила.
- Ты все еще любишь его?

- Ты запретил говорить мне об этом.
- Так, любишь или нет?
- Пойми, в моей жизни мужчины не было. Кто такой Максим? Самец, глыба мяса, тупее валенка. Ты – другой, тебя хочется слушать и слушаться.
- Ты не ответила.
Она посмотрела на меня и, отвернувшись, все-таки сказала:
- Нет, я не любила его.
Мы завтракали. Я отщипнул кусочек мяса и поднес к ее рту – она послушно зажевала его.
- Тебе нравится дело, которое делаешь?
- Больше азарт борьбы с конкурентами.
- Почему же ты не слушаешь моих разумных советов.
- Теперь буду слушать.
Она поднялась, обошла стол и обняла меня сзади за шею.
Меня возбудила такая близость.
- Скажи, я красивая?
- Ты божественна….
- А знаешь, как быстро из самого прекрасного существа на земле превратиться в нечто убогое? Нет? А говорил, все знаешь на свете. Изменой, дорогой, всего лишь предательством. Почему ты так смотришь?
Она заглянула в мои глаза.
- А как я смотрю?
- С грустью.
- Я люблю тебя, - расцепил ее руки и стал целовать.
- И будешь опять доказывать это? – уткнулась губами и носом в шею мою.
- Буду, милая. Каждый день и ночь каждую.
- Ты – единственный мужчина в моей жизни, которого стоит любить.
А когда пришла ночь, и я доказал, что люблю, долго потом уснуть не мог. Неприятные мысли занимали голову. Все хорошо сейчас, а что будет дальше? Я задумался о том, что может быть дальше. Медовый месяц закончится, и душа потребует дела. У Власты тоже наверняка. В четыре руки и две головы займемся торговлей? А еще поиском таинственного Места Выхода Животворящих Сил. Если удастся излечить мой недуг…. вот тогда бы я развернулся здесь!
Другие мысли – «семья». Простое слово из пяти букв. Но смысл его невозможно описать даже в пяти томах. Да, я хочу, чтобы у меня снова была семья – я, она и еще кто-то совсем маленький или маленькие…. Такие дела.
Для этого ли я прибыл сюда? В чем моя миссия?
Оглядываясь назад, задавал себе вопросы – все ли сделал правильно? поступал ли как нужно? почему, если все было необходимо, жизнь преподнесла такой сюрприз?
Еще одна ночь прошла….
Власта решительно взялась за мое излечение – в дом притащила знахарку местную.
- Внутрь ничего принимать не буду! – панически запротестовал, увидев мешочек с сушеными травами.
Сморщенное лицо старухи с маленьким курносым носиком-пипочкой и пронзительным черноглазым взглядом выразило недовольство. Местные жители называли ее ведьмой и смотрели свысока при встречах, но достаточно быстро находили дорогу к ее дому, когда нужно было снять–навести порчу или любовные чары. Звали ее Сара, и я уже был наслышан о ее специализации, так что….
Власта сдержала легкий вздох. Ей и сказал:
- Кожа вытерпит все, а желудок… ну ее нафик, рисковать. Не последнее средство!
- Сработает и на кожу, - сказала Сара, забирая мед в ендове платой за лекарство. – Заварите в корыте горячей водой и искупайте в отваре – как рукой снимет все боли.

Знахарка ушла, воду согрели, в большом деревянном корыте заварили траву. Баня, куда меня принесли, полнилась приятным пряным ароматом – сухие травы сделали свою работу.
- Лежи, отмокай, - приказала Власта.
Разогнав слуг по службам, вернулась, скинула сарафан и юркнула ко мне в корыто:
- Любовь свою не гони от себя, страдание мое лежачее.
- Не боишься болью моей заразиться?
- Так не бывает.
После незатейливых ласк и страстного поцелуя здравый смысл помахал нам рукой на прощание. М-дя….
Так, что-то отвлекся я.
Слух о том, что богатая купчиха Власта ищет лекаря своему сожителю, прокатился по городу. Вслед за знахаркой притащился колдун – мелкий, как гномик, с лысой макушкой и длиной седой бородкой клинышком, которую он все время оглаживал. Остатние волосы белые и мягкие, как пух на утенке, а голубые глаза то темнели, то светлели в зависимости от настроения. Он был такой чахлый и тощий, будто отродясь не ел досыта – в лице не кровинки, только кончик носа красный и мокрый. А сам весь грязный – первый раз в жизни видел, чтобы человек был такой грязный. Шея темно-серая, но не от загара, руки шелушатся, под ногтями траур….
- Ты откуда взялся-то? – спросил я его.
Взялся колдун с верховьев реки – еще выше деревни, рыбакам которой угодил я в сети. Но ведь там водопад!? Стало интересно.
Знает ли он что-нибудь о пещере горбатого Бурунши?
- В пещере той обитает злой дух. Так все говорят в наших краях, но никто не видел его. Он будто выходит по ночам, когда нет луны, и заглядывает в землянки. Тайные преступления, которые совершаются в наших местах – это его рук дело. Все, кто пытался найти его нору, сгинули там.
- А ты слышал, что в ней полно драгоценных камней?
- Как не слыхать? – я там чуть не умер со страху, но ничего не нашел.
Тайна сокровищ Бурунши окутала пещеру у водопада задолго до моего первого визита сюда. У жителей тех мест характер известный. И этому гномику-колдуну только горбика не хватало, чтобы воплотить мысленный образ отвратительного божества людоедов. Чем же он на хлеб зарабатывает?
- Начнем? – гость в простодушной уверенности, что из столь близкого знакомства рождается взаимопонимание, достал из кожаного мешочка горсть сухих косточек.
- Как тебя зовут, дружок?
- Кого, меня? – колдун захлопал глазами. – Барыс.
- Вот что, Боря, топай отсюда.
- Ну-ну, полегче, - предостерег он. – А то ты у меня сдохнешь, не охнешь.
Власта вмешалась:
- Ну-ка, пошел отсюда, хер лысый, не то собаками прикажу затравить.
- Чую смерть! – завопил гость.
Власта прикрикнула на него, но он стоял на своем:
- Правда, чую.
- Это как? Кто-то где-то умирает, а ты его можешь отсюда унюхать, - спросил я.
- Не так. Я понюхаю и знаю, когда умрет этот человек. Ты умрешь через три дня.
- Замолчи! – притопнула Власта. – А то умрешь прямо сейчас.
- Погоди, - смекнул я. – Сейчас он предложит рецепт спасения.
- У меня есть узелок священной земли….
- Земля с твоего огорода? – спросила Власта, направляясь к двери кликнуть слуг.
- Из Места, где на поверхность выходит Животворящая Сила. Слышали о таком?
Я так чуть на ноги с кресла не встал:

- Как же, слышал, товарищ колдун! И где это место?
- Никак не найдешь – оно заколдовано: заклинание знать надо.
- Знаешь – скажи и проси все, что хочешь.
- Так вот же земля!
- И землю возьмем. Власта, купи. Говори заклинание.
- Никак не найдешь, - повторил колдун, - надо дорогу еще знать. А когда дойдешь, что дальше никак, то и скажи: «Меня привел свет души, пропусти не задуши». Тогда и сможешь пройти.
- Не верь ему, милый, - сказала Власта. – Сейчас его выкинут и собак спустят.
- Дорогу знаешь? – спросил я Барыса.
Он помедлил с ответом, а зря – два дюжих молодца по приказу Власты подхватили его и спустили с высокого крыльца. Пересчитав все ступени, гномик достиг земли и затих – потом потряс головой и хлопнул ладонями по ушам.
- Беги, ворота открыты! – крикнули ему молодцы.
Колдун сразу вышел из оцепенения и прочь припустил на ножках кривых. Послышался лай собак.
- Что ты творишь! – набросился я на Власту. – Ведешь себя, как девчонка.
Она обернулась:
- Что не так?
Конечно, отвратительно с ее стороны – спускать человека с крыльца и травить собаками. Но когда своих проблем полон рот, чужое горе не достает – взялся хозяйку воспитывать.
- Слушай сюда – прежде чем пускать кого-нибудь в дом, научись одному нехитрому фокусу и убережешь себя от подобных эксцессов. А еще тебе проще будет ладить с самыми разными людьми. Нельзя по-настоящему понять человека, пока не станешь на его точку зрения.
- Это как?
- Надо влезть в его шкуру и походить в ней.
- Провалиться на месте! – сказала Власта. – Он грозит тебе смертью, а я молчи?
- Но он что-то знает о Месте Выхода Животворящих Сил. А ты знаешь?
- Слышала, конечно, но не верю. Гораздо интереснее новость о сокровищах в пещере. Что ты знаешь о них?
- О них потом. Знаешь, что такое компромисс?
- Это – кто кого обманет?
- Нет, когда уступают друг другу и таким образом приходят к соглашению, К примеру, если ты мне поможешь встать на ноги, мы вместе отыщем сокровища Бурунши. Когда-то я был в той пещере и видел их, как тебя сейчас….
- Не надо мне никаких сокровищ – лишь бы ты был здоров.
Когда цели сторон совпадают – компромисс не нужен совсем.
Иногда я видел Власту насквозь: да, конечно, она меня любит, но она – купчиха до мозга костей, и добывать богатства – цель ее жизни. Думаю, она легко могла быть злодеем из злодеев, достигая своей цели. Она даже ростом становилась выше, когда распалялась жаждой наживы. Рядом с ней я – герой положительный. Просто надивится на себя не мог – какой я здесь благородный!
Тем же вечером мы сидели с ней на крыльце. Летом сумерки долгие тихие – солнце заходит, и небо становится желтое, как тыква, ласточки летают над крышей.
- До чего тихо, ни ветерка, - сказала Власта. – Гляди….
Она указала на восток – за лесом поднималась большущая луна.
- … как будто от нее тепло исходит.
- Как ты думаешь, - спросил я, - Боря этот жив остался?
- Он же колдун – что с ним станется? Чувствуешь, как сегодня липы пахнут?
- Угу. А как бы точнее узнать?

- Что именно, милый?
- Что колдун этот жив.
- Ничего с ним не сделалось. Я попробовала влезть в его шкуру и походить в ней, как ты советовал, и видишь – никто не собирается меня хоронить.
- Но, может быть, он изувечен?
- Пустой вопрос! Впрочем, это, наверное, потому, что человек он пустой. Я знаю, что он жив, потому что мои собаки любят гонять, но никогда не рвут людей днем.
- Он мог помереть от разрыва сердца.
- С чего ты взял?
- По закону подлости.
- В чем же тут подлость? Если он нужен, пошлю за ним. Только зачем он тебе?
- Он может проводить нас к Месту Выхода Животворящих Сил, где я смогу излечиться, а ты сможешь выйти за меня замуж.
Странный способ делать предложение – не правда ли? Но Власта стушевалась и призадумалась.

5

Власта пытала меня – что такое мужество?
- Подлинное мужество, моя дорогая, это…. Ну, не воображай, будто мужество – это баба с мечом. Мужество – это когда заранее знаешь, что проиграл, и все-таки берешься за дело и наперекор всему на свете идешь до конца. Побеждаешь редко, но иногда все-таки побеждаешь.
Мы плывем на плоту к Месту Выхода Животворящей Силы. Колдун Барыс – наш проводник. С ним стало трудно ладить – то он злится, то дуется – настроение меняется сто раз на дню. Ест так много и жадно, что даже смотреть страшно, и все отругивается:
- Не приставайте ко мне!
Власта не выдержала и спросила:
- Может, в тебе солитер сидит? – есть же средства, скажи.
Я попросил ее набраться терпения и поменьше докучать нашему проводнику.
Ко всем своим новым качествам Барыс еще и заважничал – будто он самый умный на свете – Власту прямо даже зло брало. Она собиралась в каждом встречном селении останавливаться и торговать до последнего покупателя: товару с собой набрали – будь здоров!
А колдун запротестовал:
- Нафик! Ставь палатку и оставляй человека с товаром – на обратном пути заберем.
- Поучи меня жить, старый пройдоха! – отругнулась Власта.
Барыс сердито засопел, но я заступился:
- Он дело говорит.
А еще колдун любит петь песни собственного сочинения.
В первый день плавания вечеряли у костра – Барыс вдруг откашлялся и таким гулким басом, будто где-то за лесом гром гремит, запел:

Там, за рекою, лежит страна.
Всегда желанна мне она.
За той сияющей рекой
Ждут меня уют и покой….

Ни за что не поверил, если бы не слышал своими ушами!
В первое исполнение даже не сразу опомнился от удивления. Но колдун стал повторять без приглашения на бис, и положительные эмоции иссякли. А когда он спросил – нравится ли кому его пение? – сказал, что мне очень нравится. Это было неправдой, но бывают такие обстоятельства, при которых не грех и соврать – раз уж все равно ничего не поделаешь.

- Твой ослиный нос так смешно шевелится, когда ты поешь, – оценила Власта вокальные потуги Барыса и высказалась за диалог у костра.
И что вы думаете? Лысый Барыс и говоруном оказался отменным (в смысле, не переслушать), и философом самостийным. Особенно в вопросах морали считал себя образцом и авторитетом. Мастерски владел искусством намека и не знал себе равных по части сплетен. Никогда не ведал скуки и не упускал случая выступить в роли главного арбитра по любому вопросу – наводил порядок в чужих спорах, давал советы, остерегал и предупреждал. Никогда не забывал упомянуть о слабостях другого, дабы возвысить себя любимого. О чем понятия не имел, так это о внутренних сомнениях. Эта черта забавляла меня и очень злила Власту.
Однажды поинтересовалась – не потому ли он телом убог, что в язык удался?
Теперь-то я понимаю, в чем суть вопроса. Тщедушный и мелкий, он – все же мужчина, а в дела совал нос, с которыми справляться умеют только женщины.
Так вот, возвращаясь к разговору о бабе с мечом…. Однажды они (колдун с любимой моей) заспорили, рассорились, и Власта схватилась за меч. Я даже с кресла подскочил, опершись на костыли. Удивительно – начал понемногу пробовать подниматься с помощью известных приспособлений – а тут разом вскочил и стою во весь рост.
- Прекратите бузу, черт вас возьми!
Власта меч бросила и ко мне:
- Милый, ты ходишь?!
А я:
- Извинись перед ним.
- Ну, разве только от радости – прости, старый пень!
- От этого «пня» зависит успех всей операции, и мы будем его беречь, как зеницу ока. Ты можешь придерживаться любого мнения о его личности, но без этого проводника мне не вернуть свое здоровье….
Тут напомнила о себе боль, и я вернул задницу в кресло.
И все вернулось на круги своя.
Колдун зашипел:
- Слышала, баба? Впредь не лезь под горячую руку.
- Провалиться на месте! Тварь убогая! Ты что о себе возомнил?
- Ну, вот что, кобыла сисястая, я всерьез говорю: будешь злить меня, я…. превращу тебя в жабу.
Тут Власта, понятно, взорвалась:
- Ах ты, отродье поганое, да я тебе голову оторву.
Ухватила колдуна за бородку-клинышек и кулаком по макушке. Он оттолкнул ее.
- Сгинь, вражье племя!
- В жабу, говоришь?
Опять коршуном налетела и стала колотить кулаками куда попало. Не представлял, как разнять их, а слуги попрятались. Наконец старость уступила натиску молодости, и колдун задал стрекоча. Не отдышавшись еще, Власта вернулась ко мне на колени.
- Ты – повелитель мой, но не заставляй перед ним унижаться.
Я улыбнулся:
- Давай условимся – ты будешь слушаться колдуна Борю всякий раз, когда он сумеет тебя заставить. Справедливо?
И после этого они поладили. А если уж когда и пикировались, то примерно в таких выражениях:
- Тщеславному позор уготован.
- Кто сердцем рад, тот ликом светел.

- А с виду не скажешь, что паразит.
- Перестань лаяться, баба!
- А ты заставь, попробуй, - Власта помнила наш уговор.
Колдун с обидою смотрел на меня. Стоило Власте сказать пару слов в его адрес, он становился мрачным и настороженным – ворчал, медленно затихая. Нет, он не выглядел жалким, скорее – карикатурно-смешным. Олицетворял собою ошибку Природы, но оптимистично не тяготился – и это симпатизировало: в конце концов, на оптимистах держится мир. Да и человек он порядочный, по большому счету – хотя не считал это достоинством.
Любовь моя словно кошка – сидит, щурится, а глаза искрятся – ну, вылитая кошка, дорвавшаяся до валерианы. Кошка, обладающая, однако очень трезвым взглядом на жизнь: и в споре и в ссоре никогда не лазает в карман.
Тут мне такие мысли пришли.
А может, извечная пропасть, разделяющая красивых от убогих людей, всего лишь мираж? Ведь никто не сомневается в своем уникальном происхождении. Вдруг это всего лишь пикантное выражение, коварно принявшее вид непреложной истины? Что, к примеру, мешает Власте влюбиться в Барыса? Меня ж полюбила, хоть я – инвалид. Может, общепринятое мнение только управляет нашим поведением, но не отражает искренних чувств? Что, если внешнее противоборство моей прекрасной купчихи и убого проводника, скрывает внутреннее взаимное влечение?
Подумал так и сказал:
- Не горюй, Боря. В жизни все не так плохо, как кажется.
- Об этом толкуй с купчихой своей, - буркнул он. – Испокон веков так ведется: баба да убоится мужика сваво, а ты ей волю даешь.
Я с лукавой улыбкой взглянул на любимую:
- Пожалуй, предки судили мудро.
Так в пересудах, ссорах и вздорах, порой даже в драках, началось наше путешествие на плоту по двум рекам к Месту Выхода Животворящей Силы. Дни были теплые, безоблачные, с легким освежающим ветерком. Считая, что нам сопутствует удача, мы веселились и радовались жизни. Один лишь Барыс оставался мрачен и ворчал:
- Грядут тяжелые времена.
Тяжелые времена настали, когда на слиянии двух рек мы повернули против течения. Если, сплавляясь, почти не встречали неудобств кроме оводов да комаров, то ко всему добавился тяжкий бурлацкий труд. Впрочем, моим инженерным гением механизированный.
Расскажу о придумке.
На плоту сооружен был шпиль с четырьмя рычагами. Бурлаки тащили берегами длиннющие тросы с якорями, разматывая на каждый шаг. Якорь крепили за валун или дерево, конец троса через огон на шпиль; четверо ходят кругами за рычагами – тросы тянут плот против течения. Три пары бурлаков по берегам неширокой реки обеспечивали беспрерывность движения. С утра до вечера – перерыв на обед с «адмиральским часом».
Круто?
Бурлакам доставалось – редко попадались безлесые песчаные берега. Они брели мелководьем, порой камышами, собирая в рот пиявок с себя, и чем-то напоминали ездовых собак, которых кормить не надо. Мокрая одежда парила на солнце. Лица осунулись, глаза ввалились, кудлатая щетина придавала обликам законченность зверя.
Вода и под солнцем не сверкала – она была мутной с грязноватым оттенком.
Так или иначе, мы продвигались. В первые дни движение против течения шло в ускоренном темпе, а потом бурлаки, да и шпилевые подустали и сбавили. Каторжный труд – им приходилось по нескольку часов брести по колен или по пояс в воде с веревкой и якорем на спине.

А меня возбуждало чувство приближающегося избавления от боли и придавало новые силы. За каждым поворотом реки рисовался призрачный образ Места Выхода Животворящей Силы – МВЖС.
Бесконечно пытаемый мною колдун увещевал:
- Как увижу холмы, так сразу узнаю. Да и вы почуете – там нет ни оводов, ни комаров. Мух и тех нет.
Продолжая рассказ, он как бы призывал слушателей разделить с ним восхищение тем, что видел там, куда держим путь.
- У меня сердце прыгает от радости, что я снова побываю в благословенном Месте.
- Что больше всего запомнилось? – любопытствовала Власта, обожая подробности.
Скалы, река, люди….
- Над ним всегда сияет радуга!
Вы бы послушали, как он говорил о таинственном Месте - дрожащим голосом с романтической поволокой в глазах.
- Так зачем же ушел, коли нравилось так?
Вот тут колдун задумался, замкнулся и долго не возвращался к теме.
Берега сходились, и течение стало заметно быстрее, а на дне все чаще стали попадаться камни. Встречались и буруны, скрывающие пороги. На первом же плот наш тряхнуло, процарапало о каменистое дно, а когда сорвало один из якорей, швырнуло на ветви прибрежных кустов. Наше плавсредство трещало по швам.
Следующий перекат буквально поднял его из воды. Я думал, рассыплемся, застрянем или назад швырнет, но веревки выдержали, а шпиль был сильнее потока.
После порога течение немного поутихло, и мы пристали к берегу, чтобы проверить и при необходимости заменить вязку бревен. Веревки, свитые из не пойми чего, были необыкновенно жесткие и колючие – в кровь обдирали руки. Помучились с ними.
На следующий день едва не застряли у затора из топляка. Сунулись, было, а потом одумались – пристали к берегу и занялись его расчисткой, стоя по грудь в воде.
Наконец и эта ловушка позади. Река разлилась в широкую пойму, и течение успокоилось. Отталкивались шестами от неглубокого дна – казалось, плывем по озеру,
Вот именно здесь, проснувшись однажды, вдруг осознал, что голос реки, постоянно журчавший меж бревен плота, изменился - ритм его стал иным. Долго прислушивался и понял - что-то необъяснимо чужеродное закралось в окружающее, перемена какая-то произошла. Причем началось безо всякой причины - прошлый день, вечер и ночь все было как всегда.
Власта рядом спокойно спала, но меня все больше одолевала какая-то странная тревога, требовавшая осмысления. Предрассветный час, а я так и не мог ничего сказать, кроме – что-то изменилось в окружающем мире.
Власта проснулась, ладонью потянулась к моей щеке, а я уклонился.
- Ты чего?
- Что-то не так все вокруг, - шепчу.
У меня особое чувство атмосферы – я грозу предскажу за день до. А сейчас ничего понять не могу, и беспокойство усиливается, перерастая в тревогу, которую тщетно пытаюсь рассеять логикой рассуждений.
Да, несомненно, что-то изменилось в окружающем мире. Я слышу журчанье воды и шелест листвы, и шорох травы под чьими-то лапами на берегу. Казалось – и загробные голоса тоже слышу.
С помощью Власты выбрался из шатра, но ничего особенного не заметил. Заря едва-едва освещала реку. Противоположный берег пока что выглядел бесформенной серой массой.
Но все-таки что-то не так в атмосфере!

Я поднялся, опираясь на костыль, и силился разглядеть реку. Тревога никак не проходит. Попытался найти какое-то четкое объяснение ей, но мысли разбегаются, а таинственность раздражает.
Шум окружающий стал иным – готов поклясться. Человек, прижатый к земле, инстинктивно воспринимает симфонию звуков природы. Эта способность уже несколько раз выручала меня в этом мире. А вот сегодня все стало иным – звучит яснее пронзительней, чем вчера. Может, слух у меня обострился? Или совсем расшатались нервы?
И еще – изменился запах. Вода, камыши и прибрежные кусты пахнут иначе, чем вчера. Кажется, это запах йода, как у морской воды.
Занимавшийся день высветил противоположный берег и принес облегчение – все в порядке: еще не спятил. Да, звуки стали иными и запах тоже – изменилась окружающая атмосфера. Но река на месте и плот, и люди все живы.
От нервного напряжения приходит усталость, и подгибаются колени. Опускаюсь в кресло, чтобы скрыть дрожь от Власты. Сердце работает с перебоями, тело обливает холодный пот…. Второй раз в жизни со мной случается подобное потрясение. Первый раз это было, когда студентом, сдав сопромат, уснул пьяный на берегу Сунукуля и перегрелся под солнцепеком. Едва оклемался….
Негативное воздействие усиливающейся тревоги можно обезвредить абстрактными образами – проверенный способ. Надо поскорей вспомнить прошлую жизнь и найти в ней то, что составляло подлинную духовную ценность – что помогло бы оттеснить все зыбкое и неустойчивое; найти достаточно мощное чувство, способное целиком заполнить бездну, разверзающуюся в душе. Например, любовь или ненависть….
Начал искать. Ненависть к ничтожным людям и чувство долга явно не годились – их нельзя было четко представить себе. Любовь к сыну, родителям, жене? Здесь это мало осязаемо. В крайнем случае, подобное чувство могло побудить пожертвовать жизнью, но вряд ли спасет от безумия. Влечение к Власте тоже бессильно….
Внезапно сознание пронзила картина, словно выхваченная из тьмы стрелой молнии. Еще не увидев целиком всех деталей, инстинктивно почувствовал, что это, быть может, грядет спасение. Усилием воли вновь вызвал ее. То была не реальность – это была мечта. Мечта стать Властелином первобытной земли.
Будто воочию увидел город, полный чудес. Колеса телег, колеса мельниц, парус над лодкой, в кузнях звон стали. На улицах простейшие механические средства передвижения вроде велосипедов и самокатов. Здания многоэтажные и прекрасные. К балконам их причаливают персональные дирижабли – легко парящие и движущиеся по воздуху. Кругом суета, веселье, жизнь….
Представленная в мыслях картина пришла и больше не уходила. Вызванная из абстрактного мышления душевным порывом, она победно заполнила все сознание. Инстинктивно почувствовал, что мечты о том, как я здесь здорово развернусь, когда излечусь, все поглотят и не дадут опрокинуться разуму в бездну безумия. Они уже давили и теснили дрожь с кружением из сознания. Они пьянили, как алкоголь, и успокаивали, как никотин. Я отдался мечтам с тем, чтобы больше уже не выпускать их из головы.
В этом гипнотическом состоянии нисколько не удивился, что спутники мои, как ни в чем не бывало, готовят завтрак и плот к отплытию. Они не видят, они не слышат, они не ведают ничего!
В голове возник очажок подозрения, но истина была настолько невообразима, что еще был не в силах представить ее. Тем не менее, безмятежность пришла и тут же исчезла. Великолепное утро было испорчено. Не боясь сумасшествия, снова принюхался, снова прислушался, снова вгляделся….
А потом обожгла мысль, что злой рок еще не все свои козыри метнул на стол.
Я спросил колдуна – он чувствует приближение МВЖС?
Барыс моментально обиделся – будто у него хотят отнять первенство открытия.

- Еще один знаток откопался?
- Да хоть бы и так! – вспылила Власта. – А тебя сейчас закапаем в ил за ненадобностью.
Прошло несколько минут, пока колдун решился заговорить с женщиной.
- С каких это пор в мужском обществе вякать разрешили наивным дурочкам?
- С тех пор как такого придурка взяли на плот! – парирует Власта.
- Ты ей ноги скоро будешь лизать, - это он мне.
- Не понимаешь, бестолочь, настоящих чувств, - фыркнула она.
И колдун тоже фыркнул:
- Вот их мне только и не хватало!
Власта цапнула его за шиворот и хорошенько встряхнула:
- Тише, тупица, слушай, что умный человек говорит.
- Я что-то чувствую, - сказал я, - а что, объяснить не могу.
- Это не очень опасно? – спросила Власта.
- Нет, если совладаю с собой.
- А совладаешь? – с сомнением посмотрела она на меня.
- Ну, конечно, - я натянуто улыбнулся.
- Что ты чувствуешь? – спросил колдун.
- Нечто… что настойчиво хочет проникнуть в меня.
- Что и зачем?
Этого я не знал и нахмурился.
- Кошмар, какой! – выдала Власта свои эмоции. – Вы понимаете, что это значит? Нам посылают сигнал из Места, куда мы плывем – нечего там делать!
В ее темно-синих глазах появилось странное выражение – она морщилась, словно муха случайно залетела ей в ухо.
- Нам стоит подумать – не повернуть ли обратно?
Барыс смерил ее далеким от симпатии взглядом. Мы ожидали чего угодно, но не львиного рыка исторгнутого из горла карлика. Лицо его стало маской из гнева и негодования.
- Вопрос решен! – рявкнул Барыс.
- Кем? Тобой? – Власта с металлом в голосе.
- Так решил Анатолий. Или ты оспоришь его мнение?
- Мать твою…, - Власта нецензурно хрюкнула в кулак. Ей сильно захотелось придушить тщедушного колдуна, а перед удушением накормить горохом, чтоб несчастного вспучило и разорвало на части. – А ну-ка иди сюда, болтун убогий, я покажу тебе, кто из нас дура.
Час от часу не легче. Как не крути – одна дребедень. А на душе и так мерзко.
- Милая, может, перестанешь мучить меня? Жизнь не сахар моя, а ты все усложняешь и всех устрашаешь. Давайте думать и решать позитивно.
- Мужики мы с тобой или нет? – поднял на меня взор колдун. – Ну, ее нахрен с ее плотом – пойдем пешком: тут немного осталось.
- Мне не дойти.
- А куда нам спешить? Пройдем сколько сможем и отдохнем.
Власта молчала – что меня удивило.
- Что с тобой, милая?
- Слушая вас, ощущаю себя свиньей со свинским таким пятачком вместо носа.
- Ну и ветра попутного, если хрюкать приятней, – вклинился колдун, огладив бородку.
Упрямство неизлечимо! А у старого и вовсе клинический случай.
- Наша затея увенчается успехом – я уверен. Ты же не хочешь, чтобы я остался навсегда инвалидом? Ты помнишь наш уговор?

- Я не забыла, - откликнулась Власта, а потом нахмурилась. – Никогда не задавай мне таких вопросов. Я люблю тебя, и буду заботиться о тебе – каким бы ты не был. Понятно?
- А я ей не верю, - сказал колдун. – Выбрось ее из головы. Эта ведьма может испортить все планы.
- Следи за базаром, Борис!
- Простите, господин, - униженно поклонился колдун, пряча недобрый взгляд. – Но если у вас есть сомнения, относительно этой женщины, пора вырыть им могилу и закопать навсегда.
- Назови мне хоть одну причину, колдун, чтобы я не убила тебя?
Весело живем!
- Прекратите ругаться!
То же самое можно сказать барану, чтобы не бил рогами в ворота.
Ну, их к черту!
Я уже в полной мере ощущал себя человеком, который вот-вот упадет в обморок – чем усерднее старался сохранить ясность рассудка, тем хуже себя чувствовал. И еще раз попытался понять, что происходит с моим сознанием, но не смог. Впечатление такое, что душа моя устремилась назад в двадцатый век, а плоть осталась в первобытно-бронзовом.
Воспоминания приходили и уносились прочь. Перед моим мысленным взором промелькнуло двадцатое столетие до середины восьмидесятых годов – с его войнами и революциями, с его открытиями и заблуждениями, которые тоже были открытиями. Припомнились суеверия и предрассудки, которые почему-то именовали наукой.
Снова куда-то падал – мне чудились смех, печаль, торжество. Внезапно из темноты проступили лица – все те, кого я знал и любил. Чем они заняты?
- Мы молимся о Втором Пришествии.
Наверное, спросил и услышал ответ.
- Продолжайте, и я к вам приду.
Тело мое пронзила боль – сродни, наверное, той, которую испытывает роженица.
Конец! – подумал, но такой, в котором присутствует и начало.
Я вскрикнул – но в крике моем была радость.
Я застонал – но в стоне моем был восторг.
Я ощутил свой вес, я обрел плоть – душа моя вернулась в тело.
Увы, на плот, в бронзовый век.
- Что с тобой, милый? – Власта склонилась надо мной – испуг на бледном лице.
- А что со мной?
- Ты упал, потерял сознание.
- Но все же нашел и говорю: мы должны идти дальше, во что бы то ни стало.
- Мы поплывем на плоту.
Так что же такое со мною творится? Почему МВЖС (а это, несомненно, его проделки) так сурово со мной и щадит остальных? Может, Сила эта неведомая банально – радиоактивное излучение: местные приноровились, а меня колбасит? Может, действительно – зря я туда так стремлюсь?
Впрочем, пожал плечами – какая разница? К чему доискиваться причин догадками – придем и увидим все на месте. Я ведь как попал сюда, так больше не властен был над собою – стал игрушкою в руках судьбы. Знай, что тут меня ждет, вряд ли рискнул нырнуть под скалу.
Вот когда прозрение-то пришло!
В ту ночь на плоту я спал плохо. С мерным плеском погружались в воду шесты, поскрипывали бревна, журчала вода. Усталый мозг терзали галлюцинации, которые никак не хотели оставить в покое. Обрывки разговоров. Случайные фразы. Лица. Моменты времени – моменты истины. Ситуация нагнетала волнение – мы приближались к Месту Выхода Животворящей Силы. Об этом сказал колдун – потому и не спали, потому и толкали плот вперед ночь напролет.

Откуда пришло ощущение, будто я призван в этом мире, сделать что-то важное и неизбежное? Какую злую шутку сыграет со мной Животворящая Сила?
Навязчивые вопросы сон прогнали – лежать невмоготу: голову сносит.
Лишь когда взял костыли, мозги прояснились – поразмыслив, решил выбраться из шатра. Ночной ветерок освежал лицо. В воде отражались облака и луна. Эта луна ничуть не отличалась от той, за которой я наблюдал в бытность свою на Земле двадцатого века. Бледная и холодная, с довольной усмешкой следит она за суетой обитателей планеты, вокруг которой вращается.
Сколько же она видела катастроф, возникновений и крушений цивилизаций?
Облака вдруг сомкнулись, вода реки потемнела, словно говоря – не дам ответа на этот вопрос.
Усевшись в кресло, перевел взгляд на берег. С обеих сторон нас окружал густой лес. Темные верхушки деревьев вырисовывались на фоне чуть более светлого неба. Изредка подавали голос ночные животные. В их жалобных криках мне слышались страх и тоска одиночества.
Вздохнув, посмотрел в воду. Надо свыкаться с мыслью, что МВЖС – место природной аномалии. Здесь меня ждут не только физическое, но и духовное преобразование. Проще было бы предположить, что схожу с ума, что фантазия моя разгулялась и вышла за мыслимые пределы. Тут ничего не поделаешь: я смирился с отведенной мне ролью и потому должен играть ее до конца.
Лишь когда луна отбилась от облаков, и небо на востоке посветлело, смятенные мысли отступили. У меня на глазах встало солнце – огромный алый диск торжественно поднялся над горизонтом, как будто разбуженный плеском воды о наш плот. И ночное светило светило с небес.
- Не спишь? – показался Барыс. – Ждешь, не дождешься желанной встречи?
Только колдуна с его болтовней мне не хватало в торжественную минуту рождения нового дня!
- Солнца восход наблюдаю.
Проводник поднял голову и даже присел от удивления:
- День исполнен предзнаменований: два светила на небе – это Знак. Мы приплыли!
Точно в ответ на его заявление над плотом заклубилось целое облако мошкары.
- Откуда их столько, таких прожорливых? Ты говорил, что их там совсем нет.
- Это граница! Это граница! – завопил Барыс. – А Там их действительно нет. Вон среди тех холмов впереди конечная цель нашего путешествия – день-два пути.
Мне показалось, на горизонте сверкнул отраженный луч солнца – может, выход кварцевой породы голой скалы?
- Гляди, - сказал я, - вон там.
И показал пальцем.
Барыс заслонил глаза рукой от солнца.
- Ничего не вижу. Тебе померещилось. Я то Место нутром почую.
- А меня, кажется, отпустило.
- Кто ты такой, - окрысился вдруг колдун, - чтоб предсказывать Место Силы?
Я пожал плечами – никто.
День настал, и мы причалили к берегу. Усталые плотогоны, позавтракав, разбрелись по шатрам. Я прилег, убеждая себя, что тоже надо бы отдохнуть. Слышно было, как расхаживает по плоту Барыс. Ему прямо-таки не терпелось возвестить – мы доплыли: вот это Место! Но проклятые мухи….
Приснился сон – хуже некуда.
Мне приснилась Земля, лишенная Луны – Земля, которая не вращалась. Одна половина ее была светлой, другая – темной: ее освещали только звезды. Мне снилась Земля, настолько древняя, что на ней еще не было никакой Жизни – моря и вулканы от края до края. Я думал о Времени. Мне показалось, во сне был намек – с чего начинается Жизнь.

Вечером у костра проводник наш разоткровенничался:
- На этих холмах люди не только обретают здоровье, но и нечеловеческую мудрость, которой спешат поделиться с остальным миром. Еще там можно столкнуться с давно умершими родичами.
- Загибаешь, Борис.
- Судя по твоему виду, голова тебя больше не беспокоит….
Он был прав – я не испытывал никаких неприятных последствий вчерашнего приступа.
- Я в полном порядке.
- А вот увидишь давно умерших предков, и снова почувствуешь свист над ушами.
- Интересная мысль, хотя должен признать: не верю я в суеверия.
- Там время движется по кругу – прошлое становится будущим, а будущее прошлым.
- Пожалуй, что с этим я соглашусь – время действительно многогранно. Даже в моем просвещенном веке мудрейшие из ученых не могут похвастать, что постигли его. Люди редко задумываются над тем, что такое Время, ибо нам не приходится о нем беспокоиться – идет и идет себе. Разумеется, у всякой цивилизации есть своя история, но история – не Время, история – это перечень событий. Сначала думал, что пришел к вам из будущего. Но теперь сомневаюсь. Быть может, пришел я из далекого прошлого, и тогда ваш мир по отношению к тому, что я называю «двадцатым столетием», есть далекое будущее.
- Наш мир очень древний, - согласился колдун.
- Сохранились ли сведения – откуда пошли на Земле люди? с чего началась Жизнь?
- Мы ни о чем таком не слышали, - покачал головой первобытный философ.
И, молчавшая Власта вслед утвердительно закивала челом.
День и взаправду исполнен предзнаменований.
Ночью явилось продолжение сна.
Будто влекло меня во тьму, в безвоздушную пустоту. Не было ничего – ни цвета, ни запаха, ни веса. Я был единственным разумным существом. Впрочем, я ошибался насчет себя: ведь не человек я совсем, а вселенский разум по чистой случайности заключенный в одном человеческом теле….
Проснулся в поту. Из мрачного сна не узнал ничего нового ни о себе, ни о тайне появления Жизни на нашей планете – лишь еще сильнее запутался в мыслях. Лежал в темноте, не смея заснуть. Таращил глаза во мрак. Видел занавески на окнах, блики неоновых огней реклам, кровать, одеяло на нем; видел лежащую рядом жену. Господи, что было со мной? Я позвал:
- Лялька, проснись!
Нежная ладошка Власты коснулась щеки:
- Что с тобой, милый?
Какова бы ни была судьба моя, подумал, отвечая на ласки страстной подруги, мне никогда ее не понять. И это, быть может, к лучшему.
Прильнув друг к другу, мы заснули.
Река, по которой плыли, вышла из поймы и широкой дугой, практически кругом, огибала плато. Конусные горы, похожие на курганы, окружали его. В свете заходящего солнца зеленая трава на их склонах стала бурой, горы окрасились в багровые тона. Скалистыми проплешинами темнели вершины.
- Мы прибыли, - объявил нам Барыс.
Насекомых действительно не было – ни вечером, ни ночью, ни в начале нового дня.
- Что тебе подсказывает сердце? – прильнула Власта к моему плечу.

- Сердце? Я давно к нему не прислушиваюсь, - и постучал себя пальцем по лбу.
- Ну, так послушай, - она прильнула ухом к груди.
Я покачал головой:
- Напрочь забыл, как это делается. Давайте искать, что и как здесь лечит проблемы. Где Барыс?
Я огляделся. Широкое плато без горизонтов: его окромляют горы. На границе растительности и скальных проплешин трава цвета кровоточащей раны. Небо – поблекший пурпур от края до края, но это, наверное, от солнца у кромки земли.
Людей не видать, ни намеков жилья….
Таковы первые впечатления.
Все кинулись в поиски, я перебрался на берег и сел размышлять в одиночестве.
Знаю горе и знаю любовь. Думаю, что знаю даже смерть. Хотя понимаю: смерть моя здесь несет за собой возрождение в двадцатом веке. Я – игрушка в руках временной спирали. Сны мне подсказывают, что я призван сюда для особого предназначения. Но в чем оно? Неужели в том, чтобы преодолеть свою нечаянную убогость? Не стоило хлопот и боли!
Однажды я уже побывал в пещере Титичных гор, угодив в реку Времени, пробившую в скалах путь между мирами различных эпох. Мне было тогда восемнадцать, и в облике Харки жил в первобытном племени. Хотел там остаться, но стрелой пораженный очнулся в двадцатом веке.
Тогда я не мучился снами и не чувствовал за собой какого-то исключительного предназначения – жил, боролся, страдал, наслаждался. Что же теперь так истомился? Не безумен ли я?
Прозрачная холодная вода реки имеет сладковатый привкус. Я попил из ладоней, освежил виски. За последние дни не было у меня такого душевного покоя, такой ясной головы. Можно было расслабиться и наслаждаться, если бы я не знал одного – все в жизни предопределено. Это значит, что у меня нет свободы воли – надо сидеть и ждать «у моря погоды». Другими словами – знаков Судьбы. Это другие вольны бегать по скалам в поисках неведомо чего. Я пытался их предостеречь, но они не вняли моим словам. Даже Власта. Пусть себе!
Ныряя в прорубь, я надеялся попасть в мир Харки, полный первобытных чудес и настоящих сокровищ. Бронзовый век – слишком сложный, хотя не жестокий: за все время пребывания здесь ни разу не видел человеческой смерти. Теперь же я понимаю: в любом мире есть свои прелести и то, что стоило ненавидеть, хотя они принимают разные формы. Временные циклы меняются, интерьеры, знания, но суть человеческая неизменна – как будто не было тысячелетий эволюции. Я хочу его изменить – мне это не удается. Возможно, такова моя судьба – пытаться изменить человеческую природу и каждый раз понимать, что это-то невозможно.
И здесь я не понят никем.
- Ты – лучший мужчина! – восхищается Власта и не знает, что еще можно сказать.
Это не был мой выбор – бронзовый век, спина поврежденная, долгий путь к исцелению – это не был мой выбор: таковы обстоятельства. Они, должно быть, толкали меня к предназначению, исполнив которое, вернусь в свой двадцатый век, откуда бежал обуреваемый чувством неудовлетворенности. Там мечтательность и природный романтизм (хотя и не считаю их достоинствами) были подавлены моим окружением, обществом и работой, которую исполнял лишь для того, чтобы существовать. Я чувствовал себя там гораздо более чужим, чем здесь, среди чужого народа.
Заколдованный круг!
Поэтому я должен беречь себя, чтобы не вернуться в двадцатый век. Хотя вполне может быть, что этот мир не представляет для меня никакой опасности. Возможно, будет позволено мне остаться здесь навсегда.

Увлеченный мыслями, совсем отвлекся от окружающего мира. Который, между тем, окружал – вдруг увидел неподалеку опирающегося на посох незнакомца, седовласого и седобородого, в каком-то монашеском одеянии: ничего подобного раньше не видел.
- Кто ты? – спросил, с трудом соображая: не призрак ли подошедший внезапно?
Пришелец молчал, на меня взирая. У него была внешность живого человека – из-под капюшона смотрели глаза с любопытством и без страха.
Может быть, он посланец Судьбы?
Если это так, то по поводу его молчания, остается только недоумевать.
Я повторил свой вопрос, добавив почтительности:
- Кто вы?
Прошло несколько минут и, поскольку он по-прежнему молчал, снова спросил:
- А вы знаете кто я?
Он ничего не ответил.
- Как называется ваш народ?
Он молчит, а я улыбнулся ему в ответ:
- Всегда приятно беседовать с мудрым софистом. И все-таки слегка озадачен – как называется ваша страна?
Тут уста разверзлись его:
- Мы зовем ее Арка Небес.

6

Велизарий усмехнулся на мое недоумение:
- Это Арка Небес, Анатолий, здесь все – и мужчины, и женщины – свободны и вольны поступать так, как диктуют им их наклонности.
- А звание Верховного Волхва тоже соответствует вашим наклонностям?
Велизарий снова улыбнулся.
- В известном смысле, да. Вообще-то этот титул выборный, но присваивается пожизненно.
- Неужели вы не имеете права подать в отставку и навечно обречены быть тем, кто вы есть? – я был изумлен.
- Опять же – в известном смысле. Когда вы познакомитесь ближе с нашими обычаями, они покажутся вам весьма любопытными.
- Не сомневаюсь, хотя уверен, что вряд ли они мне понравятся.
Я подумал тогда, что в лице этого мудреца наблюдаю человеческий род на последней ступени его развития – извращенный, вялый, живущий без всякой цели. И винить их в этом нельзя – ведь у бессмертных нет будущего. Мне вспомнилась известная шутка – если история началась с каменного века, то каменным веком она и закончится.
- В самом деле? – его интерес возрос, хотя оставался, на мой взгляд, чисто познавательным; в нем не было ни сочувствия, ни эмоций – только мысль. – Значит, вы – путешественник во времени?
- В каком-то смысле, да. Но боюсь, не в том, какой вы имеете в виду.
- В каком же смысле вы путешествуете во Времени?
- Буду, честен – я направлялся в этот мир с целью обогатиться, чтобы, вернувшись, решить проблемы в своем. Человек, в тридцать лет, не нашедший себе применения… не достигший абсолютно ничего, кроме разбитой души, и даже не знающий, чего ему, на самом-то деле, нужно… это потерянный человек. Однажды пускался в подобное путешествие в подобном состоянии, но когда вернулся с пустыми руками, все проблемы решились сами собой. Быть может, тогда мне нужен был всего лишь временный приют – и я его получил. Но между делом решил жгуче важную проблему тамошних аборигенов.

- Странно, - задумчиво проговорил Велизарий, пощипывая густую бровь. – Наш мир так ограничен, так четко очерчен, в то время как ваш обширен и хаотичен. Значит, если вы, прошу прощения, не душевнобольной, то некоторые мои теории подтверждаются. Интересно…
- Но моя задача здесь и сейчас – излечить свой негаданный недуг…
Начал рассказывать – разговорился и не смог остановиться. Я поведал ему свою историю - все, что произошло со мной с тех пор, когда мы в туристическом походе школьниками пытались найти вход и проникнуть в таинственную пещеру Титичных гор.
Велизарий слушал с большим вниманием и ни разу не прервал, пока я не закончил. А после погрузился в размышления, и я решил, что теперь-то он уже не сомневается, что перед ним сумасшедший.
- Я думаю, что вы здесь не случайно, - произнес, наконец, он. – Мы еще поговорим, а вы можете оставаться здесь сколько угодно, но от прихода в город пока воздержитесь.
С этими словами он поднялся и прочь пошел – я и ответить ему не успел. И спросить – где этот город, столица страны, под названием Арка Небес?
Остались впечатления – речи его были умны, доводы убедительны. И все же я поражался его равнодушию и восхищался тем, как он держится.
Мой рассказ о встрече с Велизарием вернувшиеся из безрезультатных поисков спутники мои выслушали с интересом. Только проводник наш и знаток этой местности не на шутку разбрюзжался – в некоторых случаях и Животворящая Сила бессильна. Ну, да ладно – будем работать с тем, что есть.
- У местных людей мозги набекрень, - Барыс покрутил пальцем у виска. – Они все такие здесь.
Он вцепился в идею, как старая дева в исподнее при виде гинеколога-мужчины, что именно такой умственно убогий пудрил мне тут мозги. Бил себя пяткой передней конечности в грудь, заверяя, что Верховный Волхв не будет бродить в одиночестве пустынным брегом. При этом он бормотал и бормотал себе под нос, будто заговаривая зубную боль, на что у Власты появилось желание прекратить его страдания самым радикальным образом – моя прекрасная купчиха готова была от души ему врезать.
- Значит, правду говорю – за нее всегда бьют.
Изворотливостью ума природа Барыса таки не обошла. Но и пессимизмом. Как сказал один мудрец – знание умножает печали.
Я не слушал его – с ним иногда легче согласиться, чем спорить – смотрел на горы, обрамлявшие плато, похожие на сторожевые башни крепости. Что за энергия спрятана в них, спрашивал себя и не находил ответа. Что-то созданное причудой природы дает местным жителям нескончаемую жизненную энергию….
Между тем, спор извечных оппонентов дошел до горячих выпадов в состоянии холодного бешенства.
- Что вы разгалделись, как две вороны на помойке? Пошли прочь, думать мешаете.
Судя по моему виду, они решили, что ко мне пришла какая-то сверхважная мысль, и не решились мешать мучительному процессу ее обдумывания. Остро осознав свою неправоту, они тотчас разошлись по разным углам, приняв самый раскаявшийся вид из всех возможных. До ужина так и просидели молчком, боясь лишний раз напомнить о своем существовании.
В ту ночь сон долго не шел – то ложе казалось жестким, то одеяло тяжелым. Выбрался из шатра и уселся в кресло злой, как весенний медведь. Ветер с острым запахом не пойми чего летел в лицо. Луна скрылась за густыми серыми облаками – над таинственным плато царит почти девственная темень. Ночь в самом разгаре, а уснуть никак не получается. И виноват ВВВ – Верховный Волхв Велизарий. Когда он снова появится – завтра? Сиди, жди и не вякай: ты – гость.
Однако, все эти неудобства отлично прочищали мозги. И я воспользовался удачным моментом, чтобы подумать.

Наверное, это судьба, а не случай – быть мне здесь, иначе никогда бы не смог понять своих ошибок и попытаться исправиться. Прошлое невозможно изменить, но можно изменить себя и свое будущее. Ведь не всегда можно понять, как нужно поступать правильно. Куда как проще: все куда-то шуруют – и тебе в ту же сторону. Тараканьи бега за призрачным счастьем. Быстрее, выше, сильнее – это лишь в спорте пригодно. В жизни праведной и благородной другие правила и требования конкуренции – честнее, щедрее, смелее будь…. А стало быть – своею тропою иди с упрямым равнодушием к общепринятому: на обочинах истоптанных дорог сплошь кабаки.
Не мною сказано, но верно – у каждого святого есть прошлое, у каждого грешника будущее. Как это подходит к нам с Велизарием – только бы выяснить, кто из ху? При общении с ним возникает чувство, что понимаешь больше, чем сказано. И это несказанное настолько важно, что все прочее уже не имеет значения.
Аминь! Мои расчеты оказались верны: потраченные усилия, дни ожидания, страдания плоти и духа – привели к результату. Цель моей жизни в этом варварском мире бесконечной боли и унижений вот-вот будет достигнута – я снова стану здоров. Только зачем – от сознания ли близости успеха и того, что последует за ним – разум и сердце переполняют сомнения? Мне становится страшно от собственных мыслей.
В другом состоянии я, может быть, и не почувствовал этого страха. В другом состоянии столь бредовые мысли не пришли бы и в голову. Только здесь, у плато, дарующем бессмертие смертным людям, стало ясно, как же я на самом деле вымотан. Сейчас болел не только сосуд для мозгов – кости и суставы ломило, как при сильнейшем гриппе. На небе ни звездочки, так в глазах будто молнии, а бухающий в висках ритм сердцебиения вполне себе роковой. Еще досаждали духовные муки – вдруг осознал неодолимый перевес инстинктов тела над разумом души моей. Несомненно, это был миг отчаяния….
А спину перед излечением ломит так, что категорически невозможно жить. Такое всегда бывает, когда что-то случается – она будто чувствует это. Так называемое, психосоматическое явление. Или я неправильно употребил термин? Ну, так поправьте!
Под утро на плато обрушилась скоротечная гроза. Дождь отмыл не только скалистые тонзуры гор – даже воздух стал хрустально-прозрачным и звонким. Солнечные лучи ласково скользили по мокрой зелени, рассыпаясь сотнями искр. Вся атмосфера нового дня дышала таинственностью и предчувствием чего-то грандиозного.
Новое утро началось для меня вполне обычно. Будучи жаворонком, выбрался из шатра еще на рассвете. Следом Власта. А у кирпичной кладки плотового очага уже сидел Барыс и рукой из казана уплетал вчерашнюю кашу.
- Мелкий, а прожорливый, - почти с лаской порадовалась Власта.
- Хорошо, когда человек что-то любит – у каждого должно быть занятие по душе.
Как вы считаете, что для человека важнее – красота внешняя или внутренняя? Бывает так, что в одном человеке эти две красоты не уживаются. Так как же лучше? Быть красивым снаружи и ужасным внутри или все-таки красивым внутри и ужасным снаружи? Виктор Гюго (представлять не надо?) как-то сморозил: «Никакая внешняя прелесть не может быть полной, если она не оживлена внутренней красотой. Красота души разливается подобно таинственному свету по телесной красоте».
Между прочим, я не о себе толкую – вот смотрю на Власту с Барысом и думаю….
Откуда такие мысли и к чему? – спросите. А вот. С некоторых пор достиг – все, что было в моей жизни раньше, до визита в бронзовый век, было фальшивым от и до. И хорошо, что я это, наконец, осознал. Ведь не стоит жить в мире полном вранья – пустая трата времени. И доверять в таком мире никому нельзя, даже себе, ибо в глубине души моей всегда жил трусливый заяц – вот что открыл в этом мире.
Подул легкий ветерок, затрепетали листья на деревьях, заискрились в солнечных лучах капли ночного дождя. Боже, какая красота! И небо такое прекрасное – по нему гуляют стадами барашки-облака. Вон то похоже на блюдце, другое на рыбку, а еще одно – на кепку клоуна цирка Олега Попова. Хорошо-то как, Господи!
Встал я полный сил и энтузиазма. Даже спину как будто отпустило.

Искупался в реке – животворная и целительная вода смыла половину горя с души и болей с тела. Ветерок из удовольствия превратился в блаженство. Запахи с восходом солнца приобрели некий терпкий аромат.
Однако к полудню был уже в состоянии, когда сам себе не можешь ответить на вопрос, чего ты больше хочешь – спать, есть, ругаться, смеяться или умереть. А все из-за Велизария – когда придет? да и придет ли? Ожидание становилось невыносимым.
К вечеру пришло решение – простое и гениальное. Оно звучало примерно так – хватит ждать у моря погоды: надо брать быка за рога. Засыпая, я уже был другим человеком – человеком, принявшим решение. И в соответствии с этим решением, завтра для меня должна была начаться новая жизнь – жизнь на пути к исцелению.
Ночью отлично выспался и расценил это как хороший знак к началу новой жизни. Я должен проникнуть в тайну плато, чтобы излечиться. То, что местность окутана Тайной – именно так, с большой буквы – не вызывало никаких сомнений. Глядя на скалистые вершины гор на границах плато, я не мог отделаться от навязчивого ощущения, почти знания, неизвестно только откуда взявшегося, что там, на плато, между этих гор ожидает нечто страшное и прекрасное, некая непостижимая, запретная истина.
Втроем и отправились после завтрака – проводником служил Барыс. Обнаружив тропку к вершине ближайшей горы, колдун и Власта решили подняться, чтобы осмотреть окрестности, а я присел на валун, сложив у ног костыли. И почему-то не удивился, увидев Велизария шествующего в мою сторону, обходя гору у подножия.
Странное ощущение, скорее всего – просто случайность наша новая встреча, но и червячок подозрительности «за нами наблюдают» зашевелился в душе. Стоит ли говорить, как заметались вдруг мысли в снова загудевшей голове? И хотя сейчас некогда было разбираться в головоломке «кто такой Велизарий – друг или враг?», на один важный вопрос таки требовался ответ – почему не было удивления? Будто бы так и должно быть – будто я ковылял сюда именно на эту встречу, как будто знал о ней и о том, что так будет. Интересно все же – что он здесь забыл, если не искал встречи со мной?
То, что спина разболелась опять сверх всякой меры, было не удивительно и не важно – я не думал об этом: мне было не до того! Пока Велизарий шел ко мне, давящее ощущение восторга и ужаса усилилось троекратно. Так же, как явственно сгустилась атмосфера мрачной мистики, тревоги и опасности, горя и счастья, чего-то великого и неизбежного, что, как мне вдруг представилось, вот-вот раздавит мою неудачную нескладную смешную жизнь….
Но все на свете когда-нибудь кончается.
- Приветствую тебя, Анатолий.
От его взгляда, в общем-то, спокойного и, может быть, только слишком любопытного унялись не только страхи душевные, но и боль в спине.
Дальше началось уже совсем несусветное. Он поднял руку и поднес к моему лицу – целый миг было совершенно дикое ощущение, будто он хочет, чтобы я ее поцеловал.
Тоже мне, патриарх выискался!
От изумления и шока я застыл, как парализованный, а он поднял кисть выше и ногтями пальцев выцепил из пряди моих волос…. Кого бы вы думали? Комара почившего в бозе. И посочувствовал:
- Не живут они здесь – дальше реки не залетают. Должно быть, купались?
Его прикосновение привело меня в чувство. Спина опять отваливалась. Но голова фурычила, и я мог более-менее спокойно и адекватно оценивать ситуацию. Хотя…. Убивало, сражало на месте и приводило в ступор неприятное и в то же время, завораживающее чувство, этакое впечатление, будто Велизарий видит меня насквозь. Или, скорее – просто знает обо мне все. Даже то, что я постеснялся бы ему рассказать или чего я и сам о себе не знаю. Будто он обладает некими способностями проникать в суть мою. Это был уже полный бред, мура какая-то.

- Арка Небес – город ученых и мастеров, город студентов, если хочешь. Когда изучающий науки и мастерство достигает пределов их совершенства, он уходит с плато волхвовать среди смертных людей, сея в умы разумное, доброе, вечное, - закончил свой долгий рассказ Велизарий.
- Зачем ты мне все это рассказываешь? Ты для этого и пришел сюда?
- Не совсем..., - Верховный Волхв внимательно посмотрел мне в глаза. – Я прошу тебя остаться на плато и поделиться с нами своими знаниями. Я уверен – Небеса послали тебя: ты нужен нам.
- Это я уже понял, и вот мой ответ – я остаюсь и поделюсь тем, что знаю. Что еще?
- Очень важная вещь! – торжественно сказал Велизарий. – Ты не сможешь достичь исцеления, если лжешь или задумал недобрые действия.
- Что я могу задумать недоброе? – недоуменно взглянул на волхва. На мгновение показалось, что у моего собеседника не все в порядке с головой. Да оно и понятно – в такие-то годы! У его ровесников кости давно истлели.
- Ты же проник в наш мир за богатством, - в свою очередь удивился Велизарий.
Губы мои задрожали готовые бросить в лицо Верховного Волхва горькие и оскорбительные слова. Сдержался.
- Я был честен с тобой, а ты упрекаешь! Издеваешься?
- Угомонись, путешественник, - голос Велизария звучал ровно и ласково. – Сейчас мы рождаем истину.
Застыв языческим идолом, смотрел на него, как на умалишенного. И при этом понимание того, что он говорит правду, постепенно наполняло мой разум, пугая и радуя.
- Не понимаю, о чем ты говоришь. У меня ушиблена спина, и я почти не могу ходить. Жду от тебя помощи, а ты ходишь вокруг да около, меня пытаешься обвинить.
- Я знаю, о чем говорю, Анатолий, - в тон ответил Верховный Волхв. – И я сделал все, чтобы предупредить тебя. Я открою тебе могущественные Силы Плато и Гор. Но у меня есть сомнения – не возобладает ли в тебе желание использовать эти Силы в собственных целях? Спроси себя – ибо решать тебе.
- Мммм! – застонав, я закрыл лицо руками. Горе и радость в таких количествах – я никогда не готовил себя к этому, потому что никогда не представлял, что такое вообще возможно в жизни, а не в какой-нибудь сказке Волкова.
- Не знаю, Анатолий, за что и почему тебе в твоей жизни выпали такие испытания. Но ты человек не совсем обычный, и, видимо, Судьбе так угодно было, чтобы именно ты оказался здесь и сейчас. Для меня это самый весомый фактор в пользу того, чтобы верить тебе. Ты себе веришь?
- Мой господин! Дорогой! – с горной тропинки послышались голоса Власты и колдуна, а потом звуки шагов и шорох осыпающегося щебня. Они спускались с горы.
Мы с Велизарием вздрогнули одновременно. Разговор прекратили и только молча смотрели друг на друга, точно зная, что каждый хочет сказать другому.
- Где он?
- Вот здесь оставался, когда мы вверх пошли.
- Куда же запропастился?
- Анато-олий!
Волхв поднялся и прочь пошел.
- Мы увидимся? – я в отчаянии. – Ты придешь? завтра? когда?
- Я помогу тебе излечиться, - говоря это, Велизарий уходил все дальше вокруг горы, оставляя меня одного с моими бедами и сомнениями. С информацией, от которой сердце готово выпрыгнуть из груди от радости, а душа уходила в пятки от страха. Одного, наедине с выбором.

Когда на тропинке, спиралью спускающейся с горы, показались мои спутники, Верховный Волхв еще не пропал из поля зрения. Его высокую фигуру, облаченную в хламиду, и они заметили. Если бы не его величественный, несмотря на худобу и сутулость, вид, можно было подумать, что волхв убегает от чего-то – так быстро он шел.
Дабы избежать ненужных вопросов, глубоко вздохнул горячий воздух плато, поднялся на костыли и заковылял к плоту на реке.
Ночью поднялся жуткий ураганный ветер. Все ждали ливня.
Было раннее утро, когда никем не замеченный покинул плот и отправился к месту последней встрече с Велизарием. Светало, и это было нормально – впотьмах я б не решился отправиться в путь. Дошел, присел, огляделся.
Одиночество и ветер, гудящий в вершине горы, будили воспоминания о том, как все началось. Как бежал студеным январским днем из Челябинска, пытаясь скрыться от несчастной любви и прочих всяких неприятностей! И вот теперь – что имею? Скрылся, называется. Ха!
Но с другой стороны, я отправился сюда за сокровищами, а стою сейчас на пороге величайшей Тайны всех времен и народов. Я могу стать бессмертным. Могу стать отцом земной цивилизации – ну, или ее катализатором. Раньше мне такое и в голову бы не пришло. А вот теперь имею! Может быть, потому, что я сам изменился с течением времени. Все люди меняются, а под воздействием таких обстоятельств, что свалились на меня за последнее время, это не мудрено – поменяться.
Теперь ответь, поменянный мой, готов ты служить Делу, а не себе, на все сто?
Я думаю – да! Властью меня не смутить, деньгами не соблазнить, лестью не окрутить, славою не затмить….
Вдруг ясно очень, будто в кино, увидел знакомую улицу в шахтерском поселке. Тот самый дом. Тот самый подъезд. Та самая дверь! Там сын меня ждет! Нет, дело не в нем – малышу нужен отец, а не его заслуги и привилегии…. Воспоминания нахлынули, как ливень, которого ждали всю ночь. Нежность и боль вкатили в сердце огромную дозу прошлой любви – оно застучало в забытом ритме. Лялька! – вот демон моей души: ради нее я готов совершить преступление. Ради нее готов был послать к чертовой матери весь переполненный дерьмом мир двадцатого века. А этот?
Запах травы усиленный испарением росы и растущая вместе с жарой тревога – все это вместе стало, наконец, достаточно невыносимым, чтобы понять: я не готов остаться здесь навсегда. И не желаю врать тому, кто будет смотреть на меня, чего-то ждать, требовать, надеяться. Не хочется вновь пускаться в унизительные и глупые объяснения о том, что мне нечего терять в породившем меня двадцатом веке. Объяснения, которыми сам себя стараюсь убедить, а не Велизария.
Мне и раньше случалось выбирать, от чего-то отказываясь. Но тогда это не шло ни в какое сравнение с нынешним выбором. И нельзя ошибиться – вот что напряжно.
Задумался и о таком – а нельзя ли соврать? Вдруг это стало актуальным. Ну, допустим – обрету я здоровье и бессмертие, научу аборигенов всему, что разумею, наверняка стану тутошним авторитетом. А потом найду дорогу назад и брошусь к ее ногам – дорогая! хочешь, подарю тебе сказочный мир, в котором ты будешь королевой, вечно красивой и молодой? С одной стороны – благородная цель служения Любви; с другой – мазепа какая-то. А еще – не окажется ли моя дорогая с аппетитом старухи пушкинской, что жила у синего моря? Глупо, но почему-то вспомнились ее материнские амбиции у детской кроватки – мой сын будет учиться в МГУ!
Тут до меня дошло, наконец, что в ней было не так в наши последние встречи. Она сама! Исчезла та детская вера в любовь и чудо, которая всегда восхищала меня – главным образом потому, что роднила нас. Теперь же новая Лялька была гораздо дальше от меня, чем та, которую полюбил. Та была искреннее….
Что такое? Ах да, я отвлекся – слишком долгая пауза от размышлений над вопросом: готов ли я познать великую тайну Арки Небес? Откуда сомнения? Да дело все в том, что любой наш шаг, любое слово, любое движение ведут к определенным последствиям – и только к таким. Каждый шаг…. А этот уж точно!

Все наши шаги ведут к определенным последствиям.
Я принял решение. Странно, что от одной только мысли этой сердце вдруг забилось быстрее и сильно захотелось курить. Даже дышу не так, как минуту назад.
Где Велизарий? Я готов обстоятельно и торжественно с ним объясниться, и уверен – будет так, как я скажу. Именно так – что ни скажу: ведь я хозяин своему слову.
Горячая испарина поднимается с земли, и ветер гудит под небесами.
Кстати ли вспомнились ласки купчихи?
Она, право, ведьма. Целует мне тунику ниже пояса так почтительно и нежно, словно активистка припала к пионерскому знамени. И после каждого прикосновения поднимает голову, чтобы заглянуть в лицо. О, эти взгляды снизу вверх! Такие неуверенные и беззащитные, хотя возможно, и даже, скорее всего, она просто изучает мою реакцию. Мой взгляд сверху вниз – снисходительный и покровительственный. Хотя на самом деле вполне может быть растерянным и даже смущенным – ведь я стою, опершись на костыли….
Пока женщина будет опускаться на колени перед мужчиной, чтобы подарить ему блаженство, будет кружиться наша планета, какой бы век на ней не царил, будут мужчины рабами женщин – так было, есть и будет всегда!
Я тихонечко застонал, стиснув зубы – спина давно уже не болела так сильно. Это был редкий для плато день ураганного ветра – деревья качались и гнулись, по кустам гуляли волны, травы совсем приникли к земле, со скалистой вершины сыпался щебень, пыль облаком поднималась вверх, омрачая солнце. Все это с непривычки бросалось в глаза – особенно неоцененная красота серого цвета горной породы, все оттенки которого были представлены сейчас в наилучших своих сочетаниях. Но страха не было - привыкаю.
Могу ли я остаться здесь навсегда и счастливым быть?
Да, если правильно сумею оценить свой возраст. Никаких нет сомнений, что счастье старости – это покой. Но не в юности же! Счастье юности – это тревога. Тревожность, состояние постоянного предчувствия чего-то – как будто вот-вот должно случиться, произойти нечто настолько волшебное и страшное, необыкновенное и неотвратимое, что разом перевернет твое существование и наконец-то превратит его в Жизнь. Ожидание жизни и есть счастье юности. Тревожность, предчувствия – все это есть, только они отравляют жизнь, а не делают ее прекрасной. Вывод напрашивается сам собой – вы, батенька, в зрелом возрасте, для которого счастье есть созидание!
А сегодня плато пахло молодостью – ветер носил по нему запах тревоги.
Я огляделся – предо мною долина, по краям горы, реки не видно и горизонта. Вой ветра в вершинах гипнотизировал, нагнетая внутреннюю напряженность. Его порывы трепали мне волосы, бросая пряди в глаза. Ой, что-то будет – не к добру так стихия-то разгулялась! Чтобы успокоиться, остановился на мысли, что решение непростого вопроса – как поступить? – требует как раз такой аранжировки: чтобы мело и выло, чтобы пыль столбом. Назову этот камень под пятой точкой – Местом Выбора.
- Мне кажется, тебя что-то тянет к этому камню, - голос Власты за спиной.
От неожиданности вздрогнул и оглянулся. С некоторых пор неразлучная парочка – колдун и прекрасная купчиха моя. Подошла, тронула за плечо:
- Пора возвращаться: здесь никого нет, а путь обратный – неблизкий.
Невидящими глазами смотрел на нее, сквозь нее, не говоря ни слова.
- Пошли! Ну, пошли же! – пыталась поднять меня на ноги Власта.
Колдун подошел:
- Никого и не надо – я знаю, как излечить твою спину. Только подняться на вершину горы, пройти по спирали и попросить – Животворящая Сила поможет тебе.
- Но не в такую ветрину! – воспротивилась Власта.
А я поднялся на костыли, готовый следовать за колдуном.
- Милый, не надо! – пыталась удержать меня Власта. – Денек подождем – ветер стихнет, и я тебе сама помогу подняться на гору.

Она попыталась преградить мне дорогу, но отшатнулась от гневного взгляда.
- Ни-кто-мне-не-по-мо-жет-и-я-ус-тал-ждать! – четко по слогам, чтобы было понятно, сказал. – Все только обещают и торгуют выгоду свою. Больше никого не хочу слушать. Веди, колдун – я верю тебе!
В Барысе теплилась искра дара Велизария. Я ее чувствовал – сила Верховного Волхва настолько велика, что частицы ее осеняют его коснувшихся.
Мы пошли вверх по тропинке навстречу ветру, падающему с горы. Следом Власта с ворчаньем:
- Столько вынести, столько ждать, чтобы из-за одной оплошности… не понимаю.
Подъем мне дался не в легкую, но не о нем теперь речь.
На самой вершине в центре обозначенных камнями концентрических кругов стоял Велизарий – хламиду и бороду с волосами ветер трепал с безжалостной силой, но высокая фигура Верховного Волхва стояла твердо, словно влитая, на скале.
Велизарий встретил нас спокойной улыбкой на узких губах. Казалось, он ожидал встречи именно в этом месте и в это самое время.
- Здравствуй, Анатолий, путешественник во времени, - сказал он.
Опешив, мы молча взирали на Верховного Волхва – стояли, не двигаясь с места, словно завороженные, пока тот продолжал:
- Ведомы мне твои мысли, и хочу я успокоить тебя – ты сейчас в двух шагах от исцеления, но сумеешь ли ты их сделать? Об остальных говорить не буду – целебная Сила не творится абы как.
Я кашлем прочистил горло – голос не повиновался.
- Ты, не знающий толком ничего о Животворящей Силе, не смыслящий в этом, решил заняться целительством! – вдруг резко накинулся Велизарий на колдуна. – Волхвы столетиями постигают тайны, а ты, властолюбивый гордец, побывав однажды на Горе Познания, решил, что постиг все на свете? Тебе предлагали стать учеником, но ты предпочел быть шарлатаном.
Верховный Волхв приблизился на расстояние шага к оторопевшему от неожиданной отповеди Барысу и продолжал, гневно глядя тому в побледневшее лицо:
- Не дурачь Анатолия – Целительная Сила никогда не поможет тебе.
- Что ты такое несешь? – проворчал колдун, пятясь от волхва. При этом у него было выражение лица человека, который только что поздоровался за руку с привидением.
- Пойми, глупец: человек – заполненный сосуд. Целительная Сила войдет в него, если что-то покинет. Все не так просто, как думаешь ты.
Во время отповеди Барыс отступал шаг за шагом, мертвецки бледнея. Оступился, упал и покатился по склону, собирая щебень, подгоняемый ветром. Жуткий, полный отчаянья крик вознесся над горою. Власта бросилась за ним.
Верховный Волхв, только лишь теперь ощутив навалившуюся на плечи усталость, медленно опустился на скалу. Уперев локти в колени, глава Арки Небес уронил потяжелевшую вдруг голову на руки.
- Означает ли твой приход сюда то, что ты сделал выбор?
- Ну, здравствуй, что ли, Верховный Волхв…. Я не буду перед тобой оправдываться, скажу только – я жажду исцеления, а ты все тянешь и чего-то выпрашиваешь.
- Чему быть, тому не миновать, - ответил Велизарий. – А раз уж пришел, молчи и слушай.
Я подковылял к нему ближе с наветренной стороны, чтобы не упустить не слова.
Выцветшие брови волхва приподнялись, собрав на сухой коже лба несколько тонких морщин.

Я так стремился сюда – удачно доплыли, как судьбы подарок, встретили Велизария, столько всего услышали, запланировали и могли бы осуществить, если б не мое безволие и раздолбайство. Целую неделю – негаданные встречи, бесконечные разговоры, взаимные подозрения…. За это время давно можно было излечиться, осмотреть их страну и священный город, а потом приступить к исполнению своей миссии.
Ничего этого я не сделал. Просто не смог. Не сумел, точнее. Теперь, на досуге, все, окончательно взвесив, обдумал и осознал главную свою ошибку – я не показался Велизарию человеком достойным доверия. Я много говорил и мало думал – а лучше было бы наоборот. Я думал «пришелец из будущего» это пароль, который откроет все двери. А Велизарий пытался понять, чего от меня в большей степени ждать – вреда или пользы?
Одно неоспоримо понял я – Велизарию можно и нужно доверять. Как себе самому, как своему отцу, как лучшему другу.
Как Велизария убедить о себе в подобном?

7

Утро было тихое, свежее, с легким туманом и каплями росы на траве. Воздух пах смолой и чабрецом. Но безоблачное небо и яркое солнце раньше времени торопились превратить его в день, нагнетая температуру.
Вода в реке блестела серебряной ртутью, отражая небо и сосны.
Искупаться бы! А почему нет?
Поковылял к берегу.
Утки, сонные и медленные, будто с похмелья, лениво двигались по глади реки. Одна из них – молодая, любопытная – подплыла совсем близко и стала уютно так покрякивать, будто хотела рассказать о чем-то, что мне нужно было непременно знать, а я со свойственной людям недогадливостью никак не мог понять. Улыбка на тридцать зубов (два на границе оставил) грозилась порвать мою морду - типа хотел сказать: спасибо, птица, за хлопоты, и я тебе рад.
Глядя на уток, ужасно захотелось порезвиться – как в детстве: разбежаться и с обрывистого берега рыбкой вниз. Поднырнуть да за лапы их….
Поднял глаза, услышав странный звук – торжественный и грустный, будто затрепетали на ветру флаги расцвечивания сторожевого корабля, прощаясь с дембелями. И в тот же миг возникло на реке большое розовое облако – стая фламинго опустилась на воду.
Неправда, что фламинго обитают только в Африке. Вот, пожалуйста, Южный Урал – и райские птицы на стремнине. Ну, разве что с небольшой поправкой – происходит это много тысяч лет назад. И виноградные лозы здесь растут повсюду, цепляясь за деревья в поисках солнечных лучей.
Радость захлестнула душу – радость оттого, что, может быть, уже сегодня к черту выброшу костыли. Единственно, чего мне не хватает здесь и сейчас, чтобы сдохнуть от избытка счастья, так это сигареты – простой, без фильтра, с маркой «ЧТФ».
Власта подошла.
- Как прекрасен этот мир – погляди! А знаешь, кто его создал? - рассеянно улыбнулся купчихе, когда она положила мне руку на плечо, любуясь фламинго.
- Ты что-то придумал, мой милый?
Я закрыл глаза. Не понимаю. В голове не укладывается. У нас в техногенном мире, где чуть ли не научно доказано, что Бога нет – верят. А здесь и в голову не берут…. Этого не может быть! Просто не может! Нелогично. Хотя это не тема, которую стоит обсудить здесь и сейчас.
- Ты пойдешь со мной на гору?
- Минуточку, - нахмурилась она. – Колдун с нами или вдвоем?
От нее повеяло купеческой упертостью – пришлось уступить:
- Как ты захочешь.

Все-таки с женщинами в серьезных делах тяжело. И даже не в плане того, что они всегда пытаются доказать, что твое мнение ошибочное. А в том, что у нас разные взгляды на одну и ту же проблему. Я, как мужчина, сначала воспринимаю ее глобально, а потом начинаю высчитывать способы реализации проекта. Власта больше сосредоточена на мелких деталях и нюансах, которые складывает в пазл, и только после этого видит весь масштаб проблемы. Где-то на середине планирования, каждый со своей стороны, мы встречаемся. Вот так и живем….
Когда на костылях вышел из шатра, Власта с колдуном уже ждали меня.
- Собака серет – мы идем, – хмыкнул Барыс и скривился, будто нажрался зеленых слив.
Ну, фигня базар, мол, мы не вовремя или незваные – от его кислой рожи костыли не скрипели и дух надежды не претерпел ущерба. Отпихнув все дурные мысли в сторону, глубоко вздохнул воздуха плато, стараясь ослабить узел в груди. Легкие заполнились ароматами цветущей флоры. Адреналин заставил сердце перекачивать кровь на усиленных скоростях. На душе ощущение удачи и радости жизни – я почувствовал в этот момент радугу над собой.
Итак, место действия – плато Арка Небес, гора Покаяния. Год – четырехзначный до рождества Христова. Мы на вершине. Теперь мне кажется, это было предрешено еще в пещере Титичных гор – все остальное могло варьироваться. Но… даже если есть где-то безликая старуха Судьба и даже если все наши деяния – это давно прописанные строчки в ее книге, все равно никогда не смогу с этим смириться.
Я не считаю этот мир своим. Погрузиться в бронзовый век хорошо на недельку, не больше, а потом оно начинает надоедать. Даст Бог, вылечу спину, отдам долг Велизарию и помашу местным достопримечательностям ручкой. Что тут может еще удержать? Любовь? Не смешите мои панталоны! Даже если я сплю с Властой, это не значит, что меня прельщает честь стать ее мужем (и состоятельным купцом, кстати). Пусть наша связь останется навсегда добрым и щемящим воспоминанием. Я просто брошу ее – так будет лучше нам обоим.
Так кто же я в этом мире? Зачем я здесь? Если все предопределено, то для какой цели? Что я должен сделать такого, что не могут сделать аборигены? Я – просто оказавшийся не в том месте и не в то время изувеченный человек. Мои мечты организовать колхоз и стать в нем председателем остались мечтами. Равно как и спасти этот мир от безбожья. Все мои начинания – проблемы себе и людям. Ну, не совсем же я такой-рассякой, особенный и оригинальный. В общем, вывод такой – не надо строить далеко идущие планы по спасению всего живого, а решить свои проблемы со здоровьем и найти дорогу домой. Сложно? Еще как!
Велизарий ни слова не сказал на утроение числа жаждущих исцеления, а начал так:
- Человеку при рождении дается много прекрасных качеств, которые он теряет в процессе жизни, в процессе познавания мира и утверждения себя в нем. Одно из этих качеств – здоровье. Каждое дитя наследует его от родителей, а потом умножает в процессе своего развития. А потом теряет…. Здоровье можно потерять как угодно. Начинается все с дурных мыслей, а заканчивается, совершением плохих поступков. Скажем, малыш растет и крепчает до определенного возраста, а потом поддается искушению. И когда наступает такой момент, в организме происходят необратимые изменения в худшую сторону. Когда сумма дурных поступков достигает предела, человек умирает….
Любопытно, не правда ли? Слушайся маму – жить будешь вечно.
Но послушаем дальше.
- Самое плохое развитие событий грозит тому, кто покусился на чужую жизнь – смерти предшествуют продолжительные и мучительные болезни….
Велизарий говорил, говорил…. В какой-то момент мне стало тревожно и грустно, будто что-то упустил в длинной лекции, а поймать ускользающую мысль уже не мог.
Но всему когда-то приходит конец.

Под палящими лучами солнца ничего не двигалось – облака застыли в выси.
Боже правый, - подумал, становясь на дорожку, обозначенную обломками горного хрусталя – ведь я же никого не убил, а с моими конечностями добираться до центра спирали добрый час; жаркий, душный час. И еще худший страх – выбрать неправильное направление. Велизарий сказал: путь не в ту сторону – дорога по кругу.
Вон Барыс семенит, по часовой стрелке раскручивая спираль – у колдуна, словно хвост трубой встал.
Следом Власта – но, видимо из женского упрямства, повернула в другую сторону. Ее русые, ковылевого цвета волосы собраны на затылке в высокий хвост, но множество прядок вырвались из заточения, придавая купчихе немного растрепанный вид – словно она только что поднялась с постели. На ней расшитый сарафан, намекавший на совершенно обычные, но очень приятные взгляду женские формы. Она желанной была. Очень желанной. Вся целиком.
Опершись на костыли, пошевелил левой ногой перед тем, как доверить ей вес тела. Приволакивая правую, у которой плохо гнулось колено, двинулся вслед за Властой – по принципу: была не была, а взору приятно.
- Вонь хорька! – выругался Барыс, демонстрируя одной фразой все эмоции по поводу неверно выбранного пути: пройдя два витка, он оказался от центра дальше нас.
- Поправочка, - сказал колдун Велизарию и развернулся на 180 градусов.
Полдень. На горе Покаяния так душно, что едва можно дышать. Тем более двигаться. Но до центра спирали надо дойти и желательно живым. А лучше – здоровым.
Слишком жарко, чтобы думать – вспоминать прегрешения и просить за них прощения. Господи, надо заставить себя исполнять ритуал – необходимо взять себя в руки, хотя жара плавит мозг. В чем мне покаяться?
Понятно, что самая большая ошибка за последние годы – это мой брак с Лялькой.
Вот не пойму я этих баб! Сначала влюбляются в сильных мужчин, а потом изо всех сил пытаются сделать их слабыми и зависимыми. Психологическая вилка – одно другому не мешает, но любовь проходит.
Конечно, я уже не истязаю себя мыслями об измене жены, но и окончательно выкинуть их из головы не получается – они и сердце мое порвали. Потом меня самого кидало от любви к страстям и обратно. Теперь казалось, что на земле не осталось ни одной девушки двадцати пяти (плюс-минус) лет от роду, которая смогла бы втянуть меня в то, во что бы я не хотел быть втянутым. Мне было стыдно за себя, а просить прощения – унизительно.
Власта далеко вырвалась вперед – она обгоняла на каждом витке все ближе и ближе к заветной макушке. Заметно, как томится милая моя – упрямый подъем подбородка, сосредоточенный взгляд вперед. Она вся залилась краской, чувствуя себя униженной и раздавленной. Никто не имел права заставлять ее признаваться, снова заставлять переживать все кроме ее самой.
Рука то и дело тянется к волосам в попытке поправить выбившиеся пряди. Грудь поднимается в тяжком вздохе. Она устала. Была напугана. Волновалась своим мыслям. Ага, покаяние определенно заставляет ее нервничать. Я уверен – Власте есть, что вспомнить и за что попросить прощения. Вполне возможно, какое-то время она с большой скоростью прожигала жизнь по принципу – добро пожаловать в мое тело. По крайней мере, сосредоточенность ее это подтверждает.
Другая физиономия у колдуна – он не кается: видимо нашел, что соврать в свое оправдание. Это сияло в его улыбке – а ля кошка у сметаны. Каким же мыслям Барыс улыбается?
М-дя, проницательности во мне как в пуговице.

Вторая волна унижения прокатилась в душе – не хотелось ничего вспоминать, а лишь попросить прощения за то, что родился и жил в своем скверном мире двадцатого века. Если быть честным перед собой, должен признаться, что был эгоистом. Даже в сексе, а он ведь – радость для двоих. По крайней мере, все то, что успел испытать в свои тридцать лет, было жалкими комментариями к отношениям с женщинами. Я просто брал, что было позволено, не вдаваясь в подробности, причины и следствия. Не потому ли, как это ни странно, лучшие воспоминания у меня о тех девушках, с которыми не было интимной связи. А лучшее объяснение в любви – поцелуй. Один такой с девочкой из параллельного класса светлой памятью на всю жизнь остался. Любой нормальный мужик удалил бы детскую влюбленность из сердца вместе с первой растительностью со щек. Но нет же – образ Оли Ц. стал декором в моей душе. Мне и в голову не приходит просить за него прощения.
Вдруг обнаружил, что стал дышать глубже – так бывает, когда появляется свежая мысль. Любой нормальный мужик…. Я – ненормальный: сумасшедший, чокнутый, сбрендивший…. Мне не за что просить у жизни прощения – не ведал я, что творил.
Боже, как мне нравится неподсудность!
- Что случилось? – оклик Велизария привел меня в чувство.
Поколебался, прежде чем ответить.
- Ничего. Спину прижало….
А из прокушенной губы тонкая струйка на подбородке.
Палочка-выручалочка – моя больная спина: на нее все можно свалить.
Благодарности ждет Верховный Волхв? Мне уже чертовски лучше от одной надежды, но и рядом не стоит с тем, что я жду от горы Покаяния. Сегодня сумасшедший день. Совершенно безумный, и только полное выздоровление сделает его лучше. Ну, не за хрен же собачий под палящим солнцем наматываю круги по лысой горе. Я имею в виду чудо – только чудо спасет Велизария от презрения в моей душе.
Теперь я знал ответ на вопрос – что будет? Будет победа – либо боль оставит меня, либо я низвергну Велизария с пьедестала божества. Как-то вот так незаметно встали мы по разные стороны знака равенства – он, с его близостью к Животворящей Силе и я, с моим знанием истории эволюции. Он сомневался в моей порядочности – мол, исцелюсь и не поделюсь с волхвами суммой своих технических знаний. А я ему восточной мудростью – мол, всех звезд в кулаке не удержишь: отдай их небу и тогда они будут с тобой всегда.
Но старче, похоже, ее не понял.
- Я не чувствую начала процесса, - наконец-то поднял голову: до того момента смотрел под ноги или чуть дальше, но сейчас обратил внимание на всю округу и целителя. Остановился и долго не двигался, просто пытаясь восстановить дыхание, сбитое при ходьбе (?) и собрать мозги в кучу.
Участие на лице волхва лишь подстегнула мою ухмылку. Я подумал, что такое сочувствие очень мило с его стороны – мило и совершенно нелогично. Проковылял уже полпути и ни у одного из воспоминаний не попросил прощения – не исполнена главная установка: Животворящей Силе некуда влезть, не за что меня жалеть. И не мог понять, почему эта мысль так расстроила меня, но определенно расстроила и сильно давила на психику. Слишком сильно. Сердце неслось как товарный поезд. И определенно стоит проверить мозги на предмет помрачения рассудка.
- Только не говори, что выходишь из игры, - окликнул меня Барыс.
Я мог точно сказать, что это было бы идеальным решением по всем проблемам, кроме одной – мне необходимо выбросить костыли.
- Не шутил бы ты так – уже все на нервах, - буркнула Власта.
- Кто это – все? – спросил колдун и тут же добавил. – А я думал, что это только у меня дерьмовое настроение.
Я как-то с новым настроем посмотрел на Барыса. Лукав как ребенок, но старый и изможденный; полная противоположность мне – молодому телом и древнему чистой душой коммуниста. Но, заметив язычок алчного огня в темных глазах колдуна, сделал поправку – нет, не противоположность, совсем даже наоборот. Мы абсолютно одинаковы с ним – руководит нами жажда жизни. Единственное отличие заключается в том, что его горечь от поражений въелась в кожу, в то время как моя обманчиво скрыта, снедая внутри.

- За что ты просишь прощения, Барыс? – окликнула Власта колдуна.
- За то, что был плохим мужем, и меня бросила жена.
- Сколько же лет ты ее бил, прежде чем она набралась мужества от тебя уйти?
Тема, по которой обменивались репликами колдун и моя любимая напомнили мне о том мире, из которого я пришел. Там розовый фламинго должен был умереть!
Будь я в двадцатом веке, первое, о чем пожалел бы – нет у меня с собой ружья.
Обязательно по уткам шмальнул. И фламинго трофеем попытался добыть – кто из охотников может похвастаться?
Так могло быть там, а случись здесь такое, я стал бы убийцей….
Внезапное прозрение – нет, скорее истина понимания пробилась к моему сознанию, как пробивается к поверхности подземный родник и бьет ключом. То, о чем совсем не хотелось думать, приходит на ум. Ведь я пошел на поводу своего желания вернуть здоровье и совсем забыл о душе. По версии Велизария гора Покаяния предаст забвению мои грехи, за которые попрошу прощения, а вакуум заполнит Животворящая Сила. Пусть дурные поступки, пусть мне за них стыдно, но они мои – моя память, моя прошлая жизнь. Уберу из души, а чем же заполню? А вдруг – вместо чувств вечным льдом?
Недотепы-церковники адом пугают – мол, сковородка с кипящим маслом грешникам и прочие страсти. Да Бог ты мой! Бесконечное чувство вины и душевная пустота – вот воистину страшнейшие наказания для любого и даже праведника.
В жутких снах я бежал от опасности. А тут наяву и добровольно шаг за шагом сознательно иду к краю пропасти. И кого волнует, что преследую я благородные цели. Никого, даже меня. Сейчас готов душу продать, чтобы телу, наконец, стало легче.
Скрипнул зубами – вдруг Велизарий нас обманул. Почему до сих мы не видели на плато других людей? Почему он нас не пускает в свой город? Может, там сплошь зомбированные идиоты – типа нас, согласившихся на обряд покаяния на лысой горе?
Но в отношении меня это может быть дохлым номером. Любой гипнотизер бессилен против моего отца. Его, когда выпьет, и наркоз не берет. А я его сын – с гипнотизерами, правда, дел не имел, при общем наркозе в аут ушел (было такое!), но, если шибко очень захочу, гору лысую сворочу….
От мыслей таких с каждым шагом сердце мое все больше ожесточалась против неведомой Силы, фильтрующей память. Даже о болях в спине забыл. Мне не нужно и здоровье, добытое ущербом для души. Впрочем, спину надо лечить – я не против, но душу зомбировать не позволю.
Совсем запутался.
О, Сила неведомая, дай мне сил!
Еще раз скрипнул зубами – да так, что Власта, меня обгоняя на параллельном витке, голову повернула:
- Тебе больно? Нужна помощь?
А я рыкнул – иди, мол, своею дорогой. Она попыталась мне улыбнуться, но в глазах отчаяние и затравленность бродячей собаки. Видать нелегко ей дается чертово покаяние ….
И мне не фонтан. Силы уже на исходе – больше не могу ковылять – легче сдаться. Умереть и разом покончить с кучей проблем – тем более, что моя смерть здесь, означает продолжение жизни там, в моем мире. Без меня этот мир жил и будет жить дальше. Я лишь маленькая песчинка в мировых часах – упаду, и никто не заметит.
В голове непрекращающийся раздражающий шум – будто звук водопада. Иногда, кажется, что кто-то зовет меня. Только я его не слышу – как в метро, все заглушает ветер в туннеле. Закрываю глаза… и вижу цветные линии, вспышки. Они кружатся, сливаются в хоровод – яркие и тусклые, отчетливые и едва заметные, будто паутина. Так и хочет окутать сознание…

Ближе к пику жары, когда усталость и боль в спине достигли своего пика, достиг и я заветного круга на вершине горы. Тяжело навалившись на костыли, несколько минут соображал, где я, что со мной и жив ли я в принципе. Что же мне так давит сердце и не дает покоя? Усталость и боль можно терпеть. Душа – покрылась холодным пеплом. Чувств нет. Желаний нет. Только на грани восприятия слышится непонятный зов – высоко, на уровне ультразвука.
Спинами друг к другу в кругу уже сидели Барыс и Власта, по-турецки скрестив ноги. Смогу ли я здесь примирить душу с разумом? Ответ напрашивался – вряд ли. Хождение по спирали уже казалось пустой тратой времени.
Велизарий тоже вошел в круг – прямиком, пересекая дорожки в окантовке горного хрусталя. В его глазах настойчивое желание помочь мне забыть себя плохого – попроси прощения и забудешь о многом.
Ну, я и соврал:
- Все, что было плохого, осталось в прошлом, больше не буду к нему возвращаться.
Верховный волхв недолго рассматривал меня, а потом просто кивнул головой.
А я его понял так – нет, уважаемый, не дано тебе чтение чужих мыслей.
Нагло сажусь по-турецки, будто в спине боли нет. Вот тут-то она меня и прижучила. Но терплю с надеждой на Животворящую Силу. На макушке горы я у этого лекаря как на ладони – продуваемый зноем, опаляемый солнцем.
- О, да ты почти здоров! Скоро спина твоя будет гнуться так, что жопа будет выше головы.
Столько яда из уст колдуна я не слышал со дня знакомства – ух, как он умел цедить через губу!
- Да как ты смеешь?! – взорвалась Власта.
- А что, богачам некому кланяться? - колдун хохотнул и развел руками.
- Да я тебя!!!
Что она там его я не понял и ждать не стал – взял и стукнул колдуна костылем по башке, цитируя Булгакова.
- Ах ты, бродяга смертный прыщ!
Вопрос – зачем это сделал? Ответ – не знаю. Понесло, должно быть – скор на расправу. Но я же не обязан терпеть чье-то хамство. Спросите меня – за что не люблю колдуна? Да за то, что он есть!
О-паньки, а это уже серьезно!
Велизарий брови сдвинул и тукнул посохом в твердь.
- Извинись! – потребовал. – Немедля!
Щас! Это не я там побежал впереди паровоза?
- А то что? Меня не простит Животворящая Сила? Интересно на это посмотреть!
- Не зарывайся, Анатолий!
- Спасибо, что предупредили! А то сомнения были – не на побегушках ли у тебя местные чудеса?
- Да ладно вам! – Власта вмешалась. – Нет мечей, возьмите бубны. А Бобик сдох!
Велизарий сверлил меня гневным взглядом.
- Извинись немедленно!
И я извиняюсь:
- Бобик, прости.
- Я не Бобик, - скулит колдун.
- Он не Бобик, - подтверждает Велизарий. – Попроси прощения у Барыса.
- Щас, только шнурки постираю.
Верховный волхв требует, чтобы я прекратил свои дурацкие отговорки.
- У тебя нет выбора – извиняйся!

Барыс не нашел на это ответа. Несмотря на показные грубость и ерничество, натура у него чувствительно нежная. Только добраться до нее надо уметь.
Мне стало стыдно. Вроде бы мелочь, а неприятно. Язык не отвалится, если я извинюсь. А лучше бы и не трогать его – они вечно с Властой грызутся.
Велизарий – хорош: взял и обиделся! Хотя прав, возможно: гора Покаяния и глупые шалости – несовместимы! Вот и не выдержал старче. Привык, что у него все в городе паиньки, а тут… приехали незваными в чужой монастырь и меряют его по своим уставам.
Да и я молодец – звать никак, и здоровьем убог, а туда же: права качать. Вот и вышел Верховный волхв из себя – вернее ушел к себе и мне запретил там появляться. Так что никаких обид – я со своей колокольни мордой о землю по собственному желанию….
- Барыс, - позвал, - ты прости меня: черт попутал.
- Ладно, чего там, - тут же отозвался колдун, будто ждал этих слов. – Я и сам заболтался. Ты на меня зла не держи.
- Если за речью не будешь следить, будет держать, - поспешила заверить Власта.
- Хватит болтать, давайте лечиться.
Ожидание чуда иногда важнее, чем само чудо – мы напряглись.
Между тем, ветер возник и заметно усилился. Буря грядет? Действительно, деревья под горой будто взбесились – и влево, и вправо и черте куда клонятся и качаются. Если это не визуальный эффект солнечных испарений, то буря наверняка. Хотя на горе пока тишина.
И подумал, надо бы лечь, чтоб залетевшим случайно вихрем с горы не сорвало ….
Додумать дельную мысль не успел по причине молнии. Самого настоящего электроразряда, прорвавшего все здравомыслия заслоны и ударившего в центр магического круга – то бишь прямо между нами.
Грома не было. Дождя тоже. На серо-голубом от пыли небе грозовых туч не наблюдалось. Блин, что происходит?
Гора под пятой точкой моей странно завибрировала, и я неожиданно грохнулся на спину.
- Ах! …ренеть!
А что еще можно сказать, когда понимаешь, что лежишь на скале всей спиной от плеч и до пятой точки, а ноги твои крестом под ней. И боли нет – я ее не почувствовал, но подумал: что ли стал гуттаперчевым?
Медленно начал приводить свои конечности в нормальное положение. Вытащил ноги из-под себя, оперся на руки и сел. Несколько минут у меня в голове не было ни одной мысли. Ни одной… даже дурной … самой завалящей. Мозги после шока от молнии отказались работать. А потом снова включились….
Ох, лучше бы они этого не делали!
Гора на месте, солнышко, облака, только ветра нет – тишина. Вроде бы все нормально. Никуда я не провалился, никого не убило – так легче убедить себя в том, что не сошел с ума. Надо посмотреть, что с Властой и колдуном – для успокоения совести и расшатавшихся нервов. Поворачиваюсь….
Твоя мать! Что это? Сердце ушло не в пятки, а куда-то еще. Бросило в пот, руки похолодели – это страх? Что со мной? Что с горой? Где я? Что вообще происходит?
Нет, надо взять себя в руки! Так нельзя! Даже если у тебя едет крыша – это еще не повод поддаваться панике. Попробуем выяснить, куда подевались мои подельники.
Встаю – боли нет. Делаю шаг – ура! я здоров!
Шаг через горно-хрустальное ограничение на дорожку спирали – и получаю в лицо удар ветром (в нем и воздух, и пыль, и щебенка, и….). Твоя мать! Здесь продолжается буря – деревья вот-вот полетят вверх тормашками, молнии бьют одна за другой. Шаг назад – тишина. Я точно сошел с ума. Или это все – галлюцинации?

В следующей попытке невидимую границу Добра и Зла (назову это так) пересекает только моя голова (не в руках, а на шее). Вокруг воет ветер – ветер ада. А под горой на плато звуки и цвета уже четкость теряют. Две фигуры увидел, идущие под гору – кажется это Барыс и Власта.
В грудь тонкой иголочкой вонзается сожаление, за недавнюю ссору – за его хамство, за мою несдержанность. Большего раскаяния сил нет чувствовать – внутри пустота. Были бы чувства – рвануло сердце гранатой.
Надо мной голубое небо в белых прожилках перистых облаков. Подо мною базальт скалы тихонечко так вибрирует – как раз настолько, чтобы закружилась голова морской болезнью. Изредка с шорохом прокатится камень, а в основном тишина такая, что слышно как на душе скребут кошки. Благостное спокойствие на пяточке диаметром десять метров. За его пределами ураган, туда соваться – риск идиота. Прежде надо понять, что вдруг такое произошло и продолжает происходить.
Сел и задумался в центре магического круга.
Жизнь она везде жизнь, что в нашем мире, что в этом – ценна сама по себе, а не по месту, в котором она идет. Может, ценности жизни разные? Может быть. Можно хорошую квартиру иметь и денег в банках немерено, но если пусто в душе и нет великой идеи, то она превращается в тараканьи бега за призрачным счастьем личного благополучия. Кто-то не согласный есть?
Тогда слушайте исповедь идиота….
Квартиры не было и денег не было, но было желание их заработать.
Когда это было? Несколько тысяч лет вперед. М-дя, моя прошлая жизнь….
Тридцать лет всего прожил в двадцатом веке и пять последних из них вывернули меня наизнанку… к тому же, чуть не убили во мне романтика.
Есть в жизни несколько вещей, которые я категорически не переношу.
Первая – это забота обо мне. Если я чего-то не могу – заработать на кусок хлеба или найти крышу над головой – то это мои и только мои проблемы. Здесь же….
Господи, как я все это выношу, только Тебе известно!
А вторая вещь – давление на мою скромную персону. Даже ситуация – куда деваться? – требует от меня покаяния. Неужто я грешник – жил себе, жил… никого не убил? Проза жизни…. Проза смерти….
Стоп! Не туда….
Как говорил один персонаж: «Куда ни пойдешь – небо, как небо; люди, как люди; везде одно и то же». Здесь как раз все наоборот – дождя нет, радуга над плато; голода нет, люди бессмертны; что за чудесная страна?
Я уже был в такой стране Титичных гор лет десять тому назад – тогда меня здорово проняло. И не хотел вовсе, а научился воспринимать окружающий мир – дубы отзывались гулким ворчаньем, березы – веселой перебранкой…. а язык животных понимал как свой. Чувствую – что-то и здесь суждено открыть.
Впрочем, у каждого есть свой предел крутости, дальше которого шизофрения.
А если я крут да не мерян?
Возможности разума не обозримы!
Каким еще лозунгом взбодриться?
Плато Арка Небес. Гора Покаяния. Магический круг. Год четырехзначный до рождества Христова. Солнце к закату. Я в раздумьях. Что еще?
Ждать – это самое страшное, когда не знаешь чего.
Ладно, одно дело сделано – я здоров. Но куда-то утопали мои товарищи. Но что-то происходит за магическим кругом. Но гора продолжает вибрировать, и у меня кружится голова, тошнота – признаки морской болезни.
И в то же время…

Обалденный вид на окрестности – щемящее чувство восторга: будто летишь над окружающим миром под самыми облаками, а внизу безбрежное царство природы, и понимаешь, что нет лучше музыки, чем тишина. Красиво, черт побери!
Адреналин ударил по мозгам, тошнота отпустила, и мне стало весело.
Пришла, было, мысль, что надо отправиться вслед за товарищами, но, промелькнув, благородно смылась. Проблемы надо решать свои, а сейчас непонятно, что со мной происходит. Труба долга зовет, но лучше остаться и вот так сидеть – никуда этот мир не денется. Один краткий миг моего блаженства никому не навредит.
Солнце нехотя уходило с первобытной земли и пропадало за горизонтом.
Так бывает: ждешь-ждешь, когда оно, наконец, скроется и вдруг – нет его. Только подсвеченные снизу алым облака и от них, наверное, серые скалы отсвечивают фиолетовым. Да нет, вот уже багровым….
Ночь на плато.
Стук сердца оглушительно громок – слышу его ушами.
И ощущаю, как энергия тьмы (или горы?) проникает в меня – я ее чувствую: она завязана в кругу магическом в узел такой концентрации, что кажется, его можно потрогать рукой.
Тело скалы – это минерал. Минерал – это энергия. К нему прикоснешься – излучает энергию. Воздух потрескивает, как от обилия озона перед грозой. Его напряжением можно аккумуляторы заряжать – разве что молнии не проскакивают. Энергия закручивается в спираль цветными бликами – ну, чисто северное сияние.
Возможно, каждый из кругов спирали – своего рода накопитель и аккумулятор, в данный момент отдающий свои запасы. Возможно, животворящая энергия Земли сконцентрировалась внутри спиральных кругов.
И не проходила мимо – я ощутил, как нагрелись ладони.
Но что-то тревожит в такой ситуации, что-то должно случиться – котел перегрет, крышка трясется, и взрыв может произойти в любую минуту.
Отдохнем в аду! – я лег на спину, раскинув руки, и позволил энергии захватить меня полностью.
Меня догнал кайф – кажется, познал этот мир до малейшего камушка и травинки, я услышал легчайшее дуновение ветерка, увидел тысячи оттенков….
Боги! Да кто ж я теперь?
Спокойнее, Ипполит, спокойнее….
Лежу, сил набираюсь, себя убеждаю – темноты боятся только дети и их родители.
Даже такой темноты….
Гора сильней завибрировала.
Стук сердца моего накрыл шелест воздуха, как шипение змеи:
- Ты исцелился….
Меня охватывает торжественная печаль – Животворящая Сила вышла на связь! Ну, конечно же! Она накачала меня здоровьем – я это физически ощущаю.
Печаль почему?
Я не знаю, что у Нее попросить. Когда-то еще сподоблюсь? Возможно сейчас – первый и последний наш контакт. Я буду помнить. Я буду жалеть. И всегда смогу верить….
- Проси…. – шипит змея за чертой ультразвука.
Просить? О чем? Все желания, промелькнувшие в тот же миг, показались детским лепетом, не заслуживающим внимания. Вернуться в свой мир с карманами полными алмазов? Стать Верховным волхвом в Арке Небес и жить вечно? Такие желания мне кажутся недостойными. Неужели не могу придумать нечто большее?
- Сможешь сделать меня бессмертным в моем мире?
Однако! У тебя, Анатолий Егорыч, маничка величия зашкаливает просто на немыслимую высоту – хочу быть бессмертным не на плато, а в двадцатом веке! Ню-ню….

- Нет, - шипит энергоджайзер Арки Небес.
Значит, Животворящая Сила не всесильна. Время – над ним не властны и боги.
Я занервничал. На целый миг предо мной распахнулись врата Всевозможности. Это то, для чего я попал в этот мир. И я не знаю, что пожелать. Чего-то, что не обесценится на границе времен. Что не подвластно болезням и старости. Не покинет ни в горе, ни в радости. Не отнимет враг, не украдет продажная женщина….
- Дай мне мудрости моих предков!
- Да будет так…..
Подумал, что в ту же секунду в мозгах моих зазвенят колокольчики, но….
Шепот недоступный обычному слуху снова раздался в моих ушах:
- Знай и владей:
Нет больше свободы, чем та, которая внутри тебя!
Нет тверже надежды, чем надежда на самого себя!
Нет крепче любви, чем любовь к самому себе!
Нет выше веры, чем вера в самого себя!
Истина то, во что ты веришь!
…..
Ну и приколы Животворящей Силы – усмехнувшись, подумал, но возразить не успел. Тяжесть навалилась на плечи, и сознание, не выдержав притока энергии и общения с высшими силами, отправило меня в сон.

8

Велизарий справедливо подозревал во мне устрицу, рождающую жемчужину, но не догадывался, какая амбициозность и масштабность скрываются в этой раковине. Действительно, манеры мои почти не выдавали человека, не привыкшего вести урок – говорил я вполне уверенно, не тушуясь пред седобородыми волхвами, хотя поначалу кровь гулко стучала в висках, и чуть заметно дрожали руки, выдавая внутреннее напряжение.
Аудиторию устроили на плато под открытым небом, но в тени рощи. Пальмы, увешанные зелеными и желтыми кокосами (коричневые валялись на земле), росли здесь близко друг к другу, листья их переплелись в сплошную крону, и под ней было не то чтобы прохладно, но вполне сносно – палящие лучи не проникали сквозь зеленый покров.
Город, где жили мои ученики, город, о котором поминал Велизарий в гневе, лежал всего в полукилометре от плато. Почему за рекой, а не меж магических гор я вскоре понял. Здесь, на плато, энергия Животворящей Силы преобладает над всем – дает человеку бессмертие, избавляет от нужд насущных, но подавляет основные инстинкты.
К примеру, слушатели из числа молодых могли показаться больными какой-то скрытой болезнью – их кожа имела коричнево-пепельный цвет. Откуда это? Наверняка ребята рождены и выросли здесь – под Аркой Небес. Но это не мешало им быть красивыми – стройными, голубоглазыми, с мягко вьющимися волосами. Они держались с достоинством уважающих себя людей. И обучать их было легко. Они внимательно слушали мои рассказы о технических новшествах, ничему не удивляясь (или не считали нужным показывать свое удивление). Практически не задавали вопросов – казалось, их совершенно не интересовал розовокожий учитель, невесть откуда взявшийся. А я поначалу не знал – понятен ли им выдаваемый мной материал?
Волхвы приходили в «аудиторию» на рассвете – рассаживались, поджидая «профессора». А тут и я подходил, с удовольствием вдыхая прохладный утренний воздух и влажные запахи леса. Приветствовал учеников. Начинал урок ….
Задался целью кроме знаний выпускника политехнического ВУЗа сеять в их головы разумное доброе вечное – непомерно большое притязание, но я считал это делом принципа, совести, делом долга, который следует уплатить. Вот почему терпеливо старался выказывать привязанность к слушателям, не смотря на их невозмутимость. На каждой лекции не забывал говорить теплые и ласковые слова своим ученикам.

Дни шли за днями, и переход от невозмутимости к любви совершался быстро. За то, что они получали, платили тем же. Я превращался для них в кумира равного Богу – всезнающего, доброго, лучезарного – под влиянием которого души их расцветали, как расцветает цветок под лучами солнца. Хотя они еще не умели открыто проявлять свои чувства. Любовь их граничила с немым обожанием. Только преданным взглядом глаз, напряженно следившим за каждым моим движением, выражали они свою любовь.
Для чего, спросите, мне это? А вот….
Будь политиком, приказал я себе. Одних технических знаний мало – ученики мои должны познать Бога и принять веру в него. Она должна быть у них крови, как нынче их вера в самих себя. Они разнесут ее по Земле и спасут человечество от большой крови, если не от полного уничтожения: в больших знаниях, много опасностей.
Я уже ввел их в суть денег, как наилучший инструмент обмена, как универсальный товар, наделенный свойством всеобщего эквивалента, посредством которого выражается не только стоимость всех товаров, но и функциональные способности их держателей. Но чтобы люди не превращались в тараканов, суетящихся по воле золотого тельца, я внушал, между прочим, такое:
- ни за какие деньги нельзя купить праведной жизни, любви и дружбы;
- никакими деньгами нельзя искупить дурно прожитые дни;
- деньги не способны украсить, наполнить жизнь того, кто искалечил свою душу....
- Вы согласны? Я понятен? – спрашивал, понимая, что эти люди, сидящие предо мной, призванные сыграть важную роль в истории народов, в развитии мировой цивилизации, еще не знают, каких событий станут орудием.
Пичкая знаниями бессмертных волхвов, верил, что действую так ради блага всего человечества. Вглядывался с надеждой в лица, которые уже четко сложились в славянский профиль, и видел в них будущее всей Земли. Бессознательно переносил их в двадцатый век, и – знаете? – узнавал! Для меня эти люди олицетворяли будущее нашей планеты: они принесут ей светоч знаний и… победят! Сомнений в том быть не могло.
Не греки, не римляне и уж конечно не готы с саксами, а мои предки славяне! Население Европы сейчас еще по деревьям прыгает и своей шкуре больше радо, чем прикиду от «Лео парди». Вот она, правда истории!
Они (ученики мои) сидели, а я стоял – часами, забыв о спине с поясницей. Только жара доставала. «Душно, однако», - буркнув под нос, предлагал слушателям перерыв. Махнув рукой в сторону реки, мчался купаться. Никто не следовал за мной, разве только Власта.
Когда возвращался освежившийся, оставшиеся в «аудитории», казалось, дремали. Кто-то перешептывался, склонив головы над папирусами – мое новое «изобретение». Или на песке осторожно выводили палочками знаки славянской письменности.
Тишина и порядок – вот что значит, серьезные люди тянутся к знаниям.
Я продолжал урок – ровным голосом лекцию о хитровыдуманных штучках двадцатого века – потом увлекался, забывал свой «профессорский» сан и вдохновлено рассказывал о пользе колеса и паруса, о летательных аппаратах легче воздуха…. Присутствующие едва осмеливались оторвать от меня глаза, и не искали взглядов друг друга. Так продолжалось в течение дня с редкими перерывами на купание.
Так продолжалось изо дня в день. Но однажды….
Велизарий обычно сидел в первом ряду. Лицо его было еще более холодным и застывшим, чем в дни нашего знакомства. Под неподвижными глазами набрякли синеватые мешки (сколько же ему лет?!), губы плотно сжаты. И только мудрые глаза внимательно смотрели на меня. Казалось, он не желал никого замечать, кроме своего должника.