Клуб любителей исторической прозы

[santehlit]

Харка? Да, конечно, Глая его помнит. Он ей, как брат, с которым она любит играть. Харка в беде? Конечно же, рысь поможет, если сможет.
- Иди, Глая, иди, - напутствовал в ночь четвероного друга плавильщик Суконжи.
Дип и его товарищи шли степью наугад – дождь смыл Харкины следы. Их крепкие волосатые тела с длинными мускулистыми руками не знали усталости. У них звериные зрение и слух, они неутомимы, они готовы были гнаться за добычей день и ночь – знать бы только, где она их ждёт. Они бодрили себя криками:
- Мы найдём Харку и вернём! В пещеру вернётся Покровитель!
Дип рычал:
- Харка умрёт! Дип поднесёт его окровавленную голову Бурунше!
Однажды вечером они вышли на берег реки, которая начинается водопадом у пещеры. Присели отдохнуть у кромки камышей под чёрными тополями. Три мамонта, огромные и величественные, шествовали противоположным берегом. От них разбегались антилопы, и носорог шумно плюхнулся в воду, убираясь с их пути.
Взволнованный внезапно пришедшей ему в голову мыслью, Дип сказал:
- Харку младенцем принесла Падающая Вода. Он, наверное, поднялся в горы.
Похожий на лесного медведя Зат возразил:
- Если Харка жив, он идёт на юг, куда кочевали Серые Волки.
Ещё двое охотников ватаги, Зал и Зам, промолчали.
Поужинав испеченными в золе раками, преследователи уснули, выставив охрану. Внезапный рёв заставил всех вскочить на ноги. Этот рёв одновременно напоминал и грозное рычание льва и отвратительный хохот гиены. Хищные глаза горели из темноты на огонь. Четыре клыка, очень длинных и очень острых, поблёскивали в сполохах пламени. В полумраке угадывалась фигура сильного и стремительного зверя.
Дип схватил пылающую головню из костра и сделал два шага ему навстречу:
- Дип не боится саблезубого тигра! Дип с огнём в руке не боится никого.
Зверь зарычал и отступил в темноту.
Четыре охотницы из племени людей Падаюшей Воды шли на юг опушкой леса. С расширенными ноздрями, напрягая зрение и слух, осторожно продвигались вперёд, стараясь не наступить на ядовитых змей, скрывающихся в густой траве, и не разбудить крупных хищников, спящих днём в своих логовах или в бамбуковой чаще. Лишь леопард показался впереди – зелёные глаза его пристально смотрели на приближающихся людей.
Гиля, напоминающая угловатыми движениями мужчину, натянула тетиву. Гния положила ей руку на плечо:
- Нам не нужна его смерть.
Охотницы поняли друг друга – раненый леопард мог быть страшнее тигра. Осторожность так же необходима, как и храбрость. Надо сначала узнать врага. Гиля не опустила лук, она крикнула:
- Уйди с дороги, пятнистая кошка – мы не твоя добыча!
Но хищник не двинулся с места, и охотницам пришлось сделать крюк, чтобы, не показывая спину, обойти его. Они искали удобное место для ночлега. На опушке леса, где ночи кишат хищниками, даже огонь костра не мог служить надёжной защитой. Женщины хорошо знали, как важно для человека удобное и безопасное жильё. Ничего подходящего им не попадалось на глаза и, наконец, когда на небе задрожали первые звёзды, охотницы решили остановиться у подножия крутого холма, поросшего редким кустарником и чахлой травой. Выбрав отвесный склон, сложенный из сланцевых пород, преследовательницы расположились около него, развели костёр.
Ленивый ночной ветерок доносил до ноздрей терпкие запахи зверей и нежный аромат растений.

[santehlit]

Появились шакалы. Они подкрадывались неуверенными шагами – движения их гибких тел были полны изящества. Огонь костра притягивал их и пугал. Они замирали на месте, затем, легко царапая почву острыми коготками, приближались. Длинные тени вытягивались за ними, в блестящих глазах отражались сполохи огня. Малейшие движения людей у костра заставляло их отступать в темноту, тихо повизгивая.
Шакалов прогнали волки. Они бродили в виду костра с глухим ворчанием, будто переговариваясь между собой. Волки жадно принюхивались к запахам людей и жареного мяса. Самые нетерпеливые взобрались на холм и подползли к краю обрыва – сверху на охотниц посыпались камешки. Они подбросили в костёр сухих веток, и яркий огонь прогнал волков.
Неторопливой рысцой притрусили гиены – их покатые спины судорожно подёргивались. Подивившись на огонь и людей возле него, они удалились, встряхнув ночь отвратительным старушечьим хохотом.
Привлечённые пламенем костра ночные бабочки и мошкара летели прямо в огонь, шелестели крыльями в багряном дыму. Летучая мышь охотилась на них, бесшумно врываясь в свет костра из непроглядной темноты.
Появился леопард. Хищник присел на задние лапы на границе светового круга костра. Его жёлтые глаза внимательно рассматривали языки пламени и фигуры людей. Хищник вытянул вперёд когтистые лапы, потянулся гибким телом и угрожающе зарычал, пытаясь вселить панику в женщин и отогнать их от костра. Он был значительнее крупнее того, которого охотницы встретили днём. Под шелковистой густой шерстью угадывались могучие мускулы. Зверь мог без труда перемахнуть костёр и наброситься на людей, но их спокойствие будило в нём беспокойство. К тому же он был один, а их четверо.
Испуганно рыкнув, леопард прыгнул в темноту. На его месте показался другой хищник. Короткий рёв разорвал тишину и заставил вздрогнуть людей у костра. К ним пожаловал в гости сам саблезубый тигр.
Хищник присел перед огнём. Ростом он ненамного превосходил леопарда и казался даже ниже самой большой гиены, но какая-то таинственная сила, безмолвно признаваемая всеми остальными зверями, исходила из его движений.
Охотницы, приложив стрелы к тетивам, натянули луки. Они знали, что саблезубый тигр может одним прыжком преодолеть расстояние, разделяющее их. Но огонь удерживал хищника. Гибкий хвост извивался по земле, яростный рёв сотрясал воздух.
Гния сказала:
- Не стреляйте. Если не убьём, его не остановит и огонь.
Охотницы послушались и стали ждать, глядя, не отрываясь, на сверкающие, словно обнажённые клинки, зубы.
Грудь зверя вздымалась, рёв крепчал от возрастающей ярости – инстинктивно он чувствовал, что противники слабы, но удивляла их мужественная стойкость. Загадка таила в себе угрозу. Саблезубый тигр отступил.
День занимался. Небо на востоке побледнело. Голоса хищников замолкли, а травоядные ещё спали в своих убежищах – те, которых не нашли пожиратели мяса. Рысь всю ночь бежала по степи, теперь присматривала место для отдыха и заодно возможность пообедать.
Огромный диск солнца поднялся из-за горизонта. Надо было прятаться в тень. Обычно рысь устраивала себе логово на деревьях, среди толстых и густых ветвей, в большом дупле или в норе под корнями. Но здесь, в степи….
Как чудо, меж кустарников вдруг появился дуб – не высокий, но могучий. На его ветвях попалась небольшая обезьянка – обед и отдых. Рысь дремала, наблюдая одним глазом, как внизу у корней дуба суетились фазаны, сверкая изумрудно-золотистым оперением. Вспорхнули в панике. Лев в поисках прохлады лёг в тень развесистого дерева. Густая грива украшала его шею, а могучая голова будто была из камня высечена. Широко открытые жёлтые глаза смотрели на мир со спокойствием правителя. Перед тем, как их закрыть, отходя ко сну, он громогласно зарычал – царь всех зверей изволит почивать, не поздоровится тому, кто потревожит. Его громкий рёв далеко прокатился по степи, заставив задрожать всех её обитателей.

[santehlit]

Рысь, притаившись меж ветвей, сверху внимательно смотрела на льва. Он был по крайней мере раз в пять сильней её, его когти и клыки длиннее. На мгновение рысью овладел панический страх - она сделала неосторожное движение, и остатки недоеденной обезьяны упали льву на круп. От неожиданности он подскочил и даже хвост поджал, готовый удирать, но, осмотревшись, вновь принял царственный вид, а принюхавшись, учуял на дубе рысь. Он поднял огромную голову в ореоле гривы и зарычал – спускайся, мол, тебе задам сейчас я трёпку, будешь знать, как беспокоить повелителя.
Рысь уже не боялась его. Ветви дуба надёжно разделяли их, а кровь сотен поколений, которые сами наводили ужас на иных животных, забурлила в ней. Глаза горели так же ярко, как у льва. Оскалив клыки и выгнув спину, она бросила вызов повелителю зверей.
Замерев на месте, лев пытался понять, что движет этим карликом в пятнистой шкуре, которую содрать ему пара пустяков. Он зарычал – спускайся, хуже будет. Рысь зашипела – сам лезь сюда. Лев не спешил. Сам будучи огромной кошкой немного лазать по деревьям он умел, но понимал, что вцепившись в ствол дуба когтями всех четырёх лап, станет беззащитным для атаки этого сошедшего с ума котёнка. Решил стряхнуть его с ветвей и ударил могучей лапой по стволу. Посыпалась кора, дуб не шелохнулся.
Рассвирепев, лев прыгнул на него и по стволу полез, осторожно перебирая лапами. Вот уже ветви – опереться можно и освободить хотя бы одну лапу для удара. Но рысь опередила – она прыгнула на эту ветвь и ударила когтями противника прямо в ноздри. Лев полетел вниз, рыча от ярости и боли. Облизывая нос от крови, он катался по траве. Наконец поднялся и с разбегу попытался запрыгнуть на сук с которого упал. Зацепился за него лишь передними лапами и вцепился пастью, раскачиваясь всем туловищем. Рысь прыгнула ему на морду и нанесла удар когтями в глаз. Обезумев от боли, ослеплённый кровью, лев упал и покатился по земле. Скатившись с пригорка, он пополз прочь и исчез в густой траве. Оскалившись, вздыбив шерсть на холке, его победительница рычала из густых ветвей, но вниз не спешила спускаться – лев мог поджидать её в густой траве, страшный в своей ненависти и терпении. Рысь замерла среди ветвей.
Встрепенулась, когда со стороны заходящего солнца донёсся глухой гул, постепенно усиливающийся. Огромное стадо мамонтов пересекало степь. Рысь не боялась мамонтов, а вот льву, похитителю их детей, могло не поздоровиться. Да и дубу тоже, если кому-то из гигантов захочется почесать спину. Рысь спрыгнула вниз и побежала прочь, надеясь, что окривевшему повелителю сейчас станет не до мести.
День угасал. Травоядные спешили укрыться на ночь в безопасных убежищах. Хищники просыпались в своих логовищах. Четверо охотников шли через степь, присматривая место для ночлега. Вышли на берег реки, где цапли, бродя по мелководью, вылавливали на ужин лягушек. Чибисы с круглыми крыльями рассекали воздух над головами людей.
Припав к воде, охотники попили, собрали хворост для костра, разожгли и стали жарить мясо косули, добытой ещё вчера. Чёрная змея, вынырнув из воды, вытянулась на берег. Наблюдая за костром и людьми, она медленно подползала. Неподвижные холодные глаза источали яд.
Стемнело. Насытившись, люди легли спать, один сторожил, прислушиваясь к звукам реки и окрестности. Над головой с писком пронеслась летучая мышь. Охотник вздрогнул. Прислушавшись, подбросил веток в огонь и в его вспышке вдруг увидел змею у своей ноги. Что напугало его – он её не учуял. Она смотрела на человека, и в её глазах плясали языки пламени.
Пересиливая страх, охотник сказал:
- Зат не враг речной змеи.

[santehlit]

Встревоженная звуками человеческой речи, болотная гадюка немного качнулась – её раздвоенный язык выскочил из раскрытой пасти.
- Речная змея – хранительница этих мест, - продолжал Зат. – Мы развели костёр на берегу без её позволения. Но успокойся – утром мы уйдём. А для тебя добудем пищу. Хочешь чибисиных яиц?
Он говорил, чтобы задобрить неожиданного визитёра – ни отдёрнуть босую ногу, ни ударить его чем-нибудь он не успел бы – змея ужалит раньше. Он говорил без особой надежды на успех, но молчать было страшней. Раздвоенный язык и единственный зуб, торчащий из пасти, подсказывали, что гостья ядовита, что только чудо может от неё спасти. И в ожидании его он говорил.
- Я тебе не враг. Не веришь? Вот моя рука. Хочешь, укуси её и мне конец, а хочешь прими в знак дружбы.
Змея закрыла пасть, спрятав раздвоенный язык и ядовитый зуб, и опустила голову на тыльную сторону ладони человека. В тот же миг он её схватил у основания головы и сжал в смертельной хватке сильных пальцев. Борясь за жизнь, змея обвила множеством колец его руку, но тщетно разевала пасть и скалила ядовитый зуб – она задыхалась. Через несколько минут конвульсий она затихла, повиснув безжизненной плетью в руке у человека. Зат с пренебрежением бросил её в огонь.
Дип, с интересом наблюдавший за противоборством змеи и человека, удовлетворённо хмыкнул и повернулся на бок.
Охотницы, в поисках воды, повернули от леса в степь, в сторону реки. Здесь было меньше мест, где можно было на ночь укрыться от хищников, но спасал костёр. Они подбрасывали ему пищу, когда поблизости слышали рычание льва или пронзительный крик тигра, и хватались за оружие. Но едва лишь занималась заря, они забывали о страшных ночных голосах и шли дальше, отыскивая Харкины следы.
Гния говорила:
- Харка бежал без оружия. Львы и тигры растерзали бы его в лесу. В степи трудно укрыться. Наверное, он пошёл в горы.
Остальные охотницы молчали, но продолжали идти на юг.
В один из жарких дней они подошли к небольшому водоёму напиться. Следом притопало многочисленное стадо буйволов. Женщины хорошо знали, что эти животные при малейшей тревоге становятся опасными, и поспешили покинуть берег, направляясь на юг. Навстречу им из высокой травы вышел носорог. Охотницы поспешили укрыться в зарослях кустов. Тяжеловесный зверь последовал за ними. Тогда женщины, обогнув курган, вышли на свой след. Носорог, отстав, вернулся к водоёму.
Снова окрестности, заросшие кустарниками и травой, дышат спокойствием. Высоко над головой, трепеща крыльями, застыла пустельга. Вдруг на вершине кургана охотницы увидели льва. Огромный желтый зверь тоже увидел людей. Не было времени развести огонь. Луки натянуть? Всегда успеется. Надо попробовать отступить.
Охотницы пошли прочь от холма. Лев, рыча, стал спускаться в их сторону. Скрывшись за кустарником, женщины побежали, на бегу присматривая убежище от хищника. Пробежав около тысячи шагов, они остановились. Погони не было. Должно быть, лев, потеряв их из виду, остановился в нерешительности. А, может быть, ленивый, как все его сородичи, он и вовсе отказался от преследования? С вспыхнувшей в сердцах надеждой, охотницы перешли на шаг. Внезапное рычание заставило их содрогнуться и, оглянувшись, они снова увидели позади себя желтую фигуру хищника. Зверь мчался большими скачками, разгорячённый погоней и упорный в преследовании намеченной жертвы. Хриплое, прерывистое дыхание хищника слышалось всё отчётливей – лев настигал людей.

[santehlit]

Внезапно внимание беглянок привлёк большой валун, будто спина мамонта возвышающийся над травою. Они успели подбежать и все вчетвером вскарабкаться прежде, чем у валуна оказался лев. Он сделал громадный прыжок и тяжело рухнул обратно, царапнув когтями базальт у самой верхушки. Трижды он прыгал на неприступный камень, затем, рыча от бессильной ярости, отступил. Охотницы не спешили натягивать луки – они были в безопасности, а хищник, теперь наоборот, был в их власти. Они вольны были его убить, пустив сверху в его тело смертоносные стрелы. Но не спешили, разглядывая зверя. А он смотрел на них, не ведая, как близок его конец.
Внезапно Гния сказала:
- На этом валуне был человек. Видите – он ел рогозу.
И Гиля подтвердила:
- Я чувствую здесь запах Харки.
Охотницы вскочили все разом и закричали, приплясывая на вершине валуна:
- Мы нашли след Харки! Мы найдём и Харку! Мы убьем Харку! Мы скоро вернёмся в пещеру!
Лев недоумённо зарычал внизу. Потом стал рыскать у подножия валуна, надеясь обнаружить какую-нибудь возможность на него взобраться. Охотницы натянули луки. Первая стрела вошла в его спину по самое оперение. Он зарычал от боли и попытался ещё раз в отчаянном прыжке достичь беглянок на верхушке валуна. Получил стрелу в открытую пасть. Упал, понял, что смерть близка, хотел прыгнуть прочь, в траву густую, но третья стрела перебила ему круп, и отнялись задние ноги. Лев пополз, скуля шакалом, но четвёртая стрела, сквозь густую гриву, пробив шкуру у основания головы, остановила его навсегда.
Содрав со зверя шкуру, охотницы остались на ночлег у валуна.
Сумерки сгущались быстро. Свет у входа в логово енота, которого утром рысь загрызла и наполовину съела, стал синим, затем тёмно-лиловым. Две звёздочки замерцали на потемневшем небе, и ночной ветерок овеял просторную нору.
Отдохнувшая сытая рысь поднялась на ноги. Пора отправляться в путь. Зелёные огоньки вспыхнули в её глазах, ноздри расширились. Ночь манила дорогой в никуда. Каким-то звериным чутьём она угадывала, что Харка там, куда она идёт, и она шла на зов чутья. Издав короткое рычание, рысь покинуло уютное логово, бросив остатки её хозяина и растворилась в непроглядной тьме летней ночи. А в степи, в густых травах и за кустарниками таились, подстерегая добычу, ночные хищники, и их жертвы с жалобными криками спасались от преследователей или же гибли в когтях врагов.
Уходя всё дальше от родных мест, рысь всё больше ощущала тоску одиночества. Её рыжая шкура помнила Харкины руки, её уши помнили его голос. Она должна найти его.
Она бежала по ночной степи, озарённой неверным светом ущербной луны. Незакрывшиеся цветы источали опьяняющий аромат, земля пахла сыростью и перегноем. Сова бесшумно летела над головой на мягких крыльях, высматривая добычу. Она резко взмыла вверх, и рысь остановилась. Впереди был кабан, рывший землю носом и клыками. Это был неповоротливый зверь с крепкой шеей и тонкими ногами. Он был чем-то раздражён – пыхтел и злобно хрюкал. Внезапно поднял голову, почуяв рысь. Кабан отступил в кусты – не от страха, а из осторожности.
Остаток ночи рысь бежала по степи, не испытывая беспокойства. А под утро она оказалась у реки, где обычно охотились тигры. И сразу всё вокруг показалось ей угрожающим. Она вышла на тропу, по которой тигры ходят на водопой. На сырой земле виднелись многочисленные отпечатки широких лап. Острый запах ударил зверю в ноздри. Рысь поняла – тигр прошёл здесь совсем недавно. Дрожь пробежала по её телу. В камышах раздался плеск. Рысь замерла, неподвижная, словно домик ондатры. На тропе никто не появился. Рысь поспешила миновать это опасное место.

[santehlit]

Вскоре прибрежные камыши уступили место зарослям ив и краснотала, местами совершенно непроходимого. Рысь решила скоротать здесь палящий зной дня, но надо было подкрепиться, и она осторожным шагом двигалась вперёд. Появилась прогалина в зарослях, зверь притаился на её краю, поджидая добычу. Предутренний ветерок доносил до её слуха какие-то шорохи и шумы. Неясные тени каких-то животных двигались по прогалине. Обоняние уловило запах волка. Затем антилопа пронеслась близко, но так стремительно, что рысь не успела даже среагировать. Ей показалось, тигр где-то рядом.
Её зелёные глаза различили в утреннем тумане, как на противоположной стороне прогалины раздвинулись кусты, и появился большой полосатый зверь – ниже, чем лев, но длиннее его туловищем. Рыси, обидчице льва, стало неуютно в зарослях тальника.
Тигр шёл не спеша, величественный и грозный, грациозно изгибая своё длинное туловище. Вот он зевнул, оголив клыки в огромной пасти – стала видна его широкая грудь, покрытая светлой шерстью.
Страх охватил рысь. Она распласталась по земле, боясь пошевелиться. Но несмотря на ужас, который внушал ей тигр, рысь не поддалась панике, а следила за ним, готовая к ответным действиям.
Тигр был сыт. Он лёг отдыхать посредине прогалины, положив морду на лапы. Густой туман упал с небес - укрыл поляну вместе с тигром.
Гул пробуждающейся жизни донёсся от реки. Олени не торопясь прошли краем прогалины. Солнечный свет коснулся верхушек деревьев. Ночной туман медленно таял, клочья его поднимались к бледному утреннему небу и исчезали в постепенно густевшей синеве.
Рысь выбралась из кустов и, с тревогой вдыхая раскаляющийся воздух, покинула владение тигра. Страх уступал место мыслям о пище и убежище от жары. И тем не менее, зверь ощущал смутную тревогу, постепенно распространяющуюся в природе. Молочная белизна заволокла небесную лазурь. На горизонте собрались лиловые тучи. От реки из чащи донёсся тревожный рёв буйвола и жалобный крик оленя. Куда-то спешили шурша травой ядовитые змеи.
Некоторое время рысь была в нерешительности – искать ли ей добычу, чтобы утолить голод, или убежище от надвигающейся грозы, которая вот-вот обрушится на окрестность. Ни того, ни другого поблизости не наблюдалось.
Первые порывы ветра уже проносились над вершинами зарослей с рёвом, напоминающим водопад в родных местах. За ними следовали минуты густой, давящей тишины. Плотная стена облаков, постепенно темнея, поднималась всё выше к зениту – края её зловеще светились. Затем яростные вспышки молний озарили мертвенным светом реку и заросли на её берегу. Но эти небесные стрелы были ещё далеко от того места, где во всю прыть своих ног мчалась рысь – гром их ещё не примешивал своего голоса к грохоту бури.
Рысь знала, как бывает страшна ярость разбушевавшейся стихии. Она неслась, подгоняемая ветром, в поисках хоть какого-нибудь укрытия. Её преследовал нарастающий шум дождя. По несчастью, она выбрала неверное направление, и вскоре широкая волна наводнения преградила ей путь. Рысь кинулась назад, на вершину холма, преследуемая подступающей водой. Здесь скала торчала, как одинокий зуб во рту старухи – жёлтая и кривая. С ходу заскочив на него, рысь столкнула вниз, в бушующие волны молодого леопарда, спасавшегося на камне. Блистали молнии, грохотал гром, ветер ярился и хлестал дождь. Рысь лежала, распластавшись на скале – бежать было некуда, вокруг бушевала вода, пронося мимо поваленные деревья и тонущих животных.
Гроза утихла лишь к полудню. Ветер уже не завывал так неистово. Дождь прекратился. Одна из последних молний внезапно сверкнула над головой и ударила в скалу, на которой лежала рысь….

[santehlit]

Дип с товарищами упорно продвигались на юг по неизведанной местности. Однажды им пришлось заночевать на опушке кленовой рощи. Развели костёр и поджарили мясо. Шелест листьев леса напоминал журчание ручья. Свежий ветерок бодрил. Из чащи изредка доносились рёв тигра, вой волка или зловещий хохот гиены. Чуткий нос Дипа уловил необычный запах. За время блуждания в степи ни один запах не напоминал ему до такой степени запах человека. Охотник вздрогнул, беспокойство овладело им, все мускулы напряглись. Он разбудил товарищей. Зат, обладающий более чутким обонянием, втянул несколько раз в широкую грудь ночной воздух и уверенно сказал:
- Это запах человека. Так пахнут женщины нашей пещеры.
Женщины? Здесь? За много дней пути от водопада?
Дип приглушённо проворчал:
- Это охотницы. Они идут по нашему следу.
Дыхание мужчин участилось, тревога сжимала их сердца – у костра они служили отличной мишенью для стрел.
- Они нас видят, а мы их нет. Надо чтобы мы тоже их увидели.
Зат поднялся с небрежным видом, будто отходил в сторонку по нужде, а когда вышел из круга света, пал на траву и пополз, извиваясь змеёй.
- Огонь освещает нас, - ворчал Дип, дожидаясь результатов разведки.
Охотники понимали, что если догадка их верна, они в любой момент могли быть пронзёнными стрелами.
Зат полз на запах. Впереди, в густом кустарнике, послышался шорох. Ветки закачались. До слуха охотника донёсся еле уловимый звук удаляющихся шагов. Зат, не решившись на преследование, вернулся к костру. Его рассказ успокоил Дипа.
- Если сразу не расстреляли из своих страшных луков, то нам пока нечего бояться.
Утром охотники осмотрели кусты, обнаружили следы четырёх женщин, а потом и след, по которому они шли – след Харки. Они застыли на месте, потрясённые до глубины души – женщины смогли то, что не удавалось им, мужчинам – найти след беглеца. Обрадовавшись долгожданному успеху, Дип издал боевой клич.
Устремившись за женщинами, охотники переговаривались.
- Зачем лучницы идут по следу Харки?
- Они хотят убить его, - догадался Дип, - чтобы мы не узнали тайны.
- Надо их опередить.
- Или убить. Теперь мы Харку и без них найдём.
Потом охотники обнаружили рядом с человеческим след серого медведя. И запах.
- Харка идёт не один. Харка идёт на юг с огромным медведем.
- И лучницы идут по их следу, - напомнил Зат.
Дип лёг, прижав ухо к земле.
- Они далеко, я их не слышу. Наверное, они шли всю ночь.
- Или сидят в засаде, дожидаясь нас, натянув свои проклятые луки.
Его слова обеспокоили охотников.
- Надо быть предельно осторожными – выследить женщин и напасть на них первыми.
Решив так, они двинулись дальше.
Сойдя со следа и взобравшись на высокий курган, они увидели тех, кого преследовали. Охотницы шли, вытянувшись в цепочку. Они не таились – уверенные в дальности полёта и меткости своих стрел, не боялись нападения мужчин и упорно шли по следу беглеца. Охотники, скрываясь за высокими травами, шли параллельным курсом. Харка подождёт. У них появилась цель – надо устранить соперниц.
Охотницы шли, переговариваясь.
- След свежий – Харка здесь прошёл несколькими днями раньше.
- Скоро мы его нагоним.
- Но с ним медведь.
- Убьём обоих.
- Надо было убить мужчин.
- Они ищут Харку, чтобы вернуть в пещеру. Если мы убьём его, у них не будет причины с нами драться. А без Харки в пещере возникнут новые обычаи, и тогда мужчины ой как пригодятся.

[santehlit]

Женщины дружно рассмеялись.
Вечером, когда желтые язычки пламени весело плясали среди сухих сучьев, охотницы отдыхали у костра, блаженствуя после утомительного дневного перехода. Над огнём на вертеле жарилась грудинка молодой лани, и она уже начала подрумяниваться, распространяя по округе дразнящий запах жареного мяса. Рядом на плоском камне пеклись грибы. Меж облаками виднелся тонкий серп молодого месяца, серебрившийся среди мерцающих звёзд.
Когда мясо и грибы изжарились, охотницы приступили к трапезе. Это был тихий и спокойный час. Внезапно женщины вздрогнули – дуновение ночного ветерка донесло запах человека.
Гния сказала:
- К нам приближаются сородичи.
Охотницы вскочили со своих мест и натянули луки.
Гиля крикнула в темноту:
- Люди Падаюшей Воды не враги друг другу!
Дип, раздосадованный, что внезапного нападения не получилось, крикнул из темноты:
- Мы идём к вам с добрыми намерениями!
- Выходите на свет костра, - предложил им охотницы, не опуская луков.
Часом раньше охотники обнаружили костёр и поползли на его свет.
- Это женщины, – шепнул Дип. – Сейчас мы подкрадёмся и нападём внезапно, чтобы они не успели схватить свои луки.
- Мы их убьём? – так же шепотом спросил Зат.
- Ты хочешь позабавиться? – криво усмехнулся Дип. – Что ж, одну можно и оставить, но руки перебить.
- А я хочу их жареного мяса, - неслышно сглотнул слюну Зал.
- Оленины?
- Нет, женской ляжки.
Охотники пофыркали одобрительно и дальше поползли. Проклятый ветер – откуда взялся…?
Охотники вышли на свет костра, смущённо поглядывая на сверкающие в сполохах огня медные наконечники стрел.
- Рад видеть соплеменниц так далеко от родной пещеры, - дипломатично начал Дип. – Что привело вас в эти земли? Поиск женихов? Может, мы на что сгодимся? Вы позволите присесть к костру?
- Стойте, где стоите, - приказала Гния. – А лучше лягте лицом в траву – пальцы устали держать натянутую тетиву – может сорваться.
- Так вы их опустите.
- Я не шучу, - Гния спустила тетиву.
Стрела, свистнув в полёте, впилась в палицу Дипа. А у охотнице уже другая на кулаке, и тетива натянута.
- Животом на землю!
Охотники попадали в траву.
Дип:
- Мы по-хорошему, а вы….
Гния:
- Хорошие люди ночью в гости не приходят, не крадутся, как хищник в темноте.
Дип уговаривал:
- Ну, хорошо. Мы вернёмся завтра с восходом солнца, а сейчас отпустите нас.
- Нет, лучше лежите здесь – и мы, и вы так будем в безопасности.
Дип снова повёл разведку:
- Вы не сказали, как здесь очутились и зачем. Не заблудились?

[santehlit]

Гния ответила:
- За тем же, что и вы – нам нужен Харка.
- Чтобы вернуть его в пещеру?
- Чтобы он никогда в неё не вернулся.
Дип приподнял голову из травы:
- Есть выход.
- Говори.
- Вот так, лёжа на земле, как пленник?
- Хорошо. Ты один можешь подойти и сесть к костру.
Дип тотчас всё исполнил.
- Говори.
Охотник потянулся к жареному мясу.
- Позволите?
- Ешь и говори.
Глотая вперемешку слова и мясо, Дип говорил:
- Может, нам всем вернуться в племя, оставив Харку своей судьбе?
- Смысл?
- Кровь не прольётся – ведь цели у нас разные.
- Хорошо. Мы подумаем. Иди и ляг на своё место, другой пусть подойдёт к костру.
В предутреннем тумане стороны расстались, договорившись встретиться после восхода солнца на гребне холма. Но когда взошло светило, грянула буря, и наводнение смыло Харкины следы.

6

Чёрная стена грозовых туч росла на западе. Солнце скрылось и померк дневной свет, ослепительные вспышки молний раскалывали небо. Потом в стремительной поступи приближающейся грозы внезапно наступила пауза. Ветер стих, грома ещё не было слышно. Животные, притаившиеся кто где мог, не подавали голоса. Но вот ветер взревел, словно стадо разъярённых буйволов, и первые тяжёлые капли дождя упали на землю.
Харка спешил нагнать медведя, он боялся, что хлынувший с небес поток воды может смыть следы и развеять его запах. Чудовищный ливень внезапно обрушился с неба, словно тысяча горных потоков. Казалось, тучи упали на землю, и она вся покрылась несущейся куда-то водой. В раскатах грома и содрогании земли под ногами Харка чувствовал, что смерть где-то рядом. Он давно потерял след косолапого друга, он бежал, чтобы спастись от настигающей воды, переворачивающей на своём пути валуны и вырывающей с корнями одинокие деревья степи. Хриплые стоны вырывались из его груди вместе с дыханием.
Ветер крепчал. Он помогал воде в её разрушительном буйстве. Он сбивал Харку с ног, и вода кувыркала его, как полено. Он кричал от ужаса, но рёв урагана заложил уши, и Харка не слышал собственного голоса. Могучий поток неудержимо рвался вперёд, в своих мутных водах нёс сбившиеся в кучи ветви и травы, вырванные с корнями деревья, обессиливших животных - и мелких, и таких громадных, как старый безрогий лось. Самое страшное, что у этого безудержного потока не было берегов – вся степь, насколько хватал глаз, была покрыта бурлящей водой. Дождь, а с ним и очень крупный град не прекращались ни на минуту.
Харка боролся. Мускулы его болели от напряжения. Лось то ли уже утонул, и его несло на боку, то ли окончательно обессилел и отдался течению. Харка попытался на него взобраться, чтобы хоть чуть-чуть передохнуть, а рогатый великан лягнул его в живот. От боли юноша чуть не захлебнулся – такое было ощущение, будто копыто, распоров внутренности, сломало ему позвоночник.

[santehlit]

Харка не утонул, откашлялся, но боль грызла, не ослабевая ни на миг. Она стремилась оторвать душу от тела, лишая его последних сил и не давая возможности дышать. И стала ещё резче, когда юноша увидел впереди камень, торчащий из воды. Удастся ли зацепиться? Харка схватился за выступ полузатопленной скалы, а в животе у него метнулась такая резь, что показалось – внутренности покинули тело и поплыли прочь.
Что должно произойти, произойдёт. Дождь прекратился, ветер стих, вода куда-то исчезла, оставив следы в виде луж на земле. Испарения пахли шалфеем. Харка висел на одинокой скале, вцепившись всем телом – онемевшим, закаменевшим судорогою сведённых мышц. Ночь подступала….
Когда Харка наконец расслабил мышцы и рухнул на землю под скалу, какое-то напряжение висело в воздухе, будто зимний туман. Первый услышанный звук – осторожное уханье совы. А потом, как он не противился позыву, в желудке тугой волной поднялась тошнота, и его вырвало. Подняв голову, Харка вытер рот. Страх сосал его нутро – он был совсем беспомощным, а где-то по-соседству грызлись и отвратительно лаяли гиены, терзающие падаль. Казалось, что их присутствие наполняет воздух невыносимым запахом. Чёрные тени сов бороздили звёздное небо, отыскивая изгнанных водой из нор мышей. Ураган умчался, и ночная жизнь степи шла своим чередом.
Худо человеку, если он вдали от своего племени. Вот о чём думал Харка, прислушиваясь к звукам. В одиночку и самый лучший охотник не может устраивать западни, загонять зверя, окружать его, как это делает ватага. Вместо этого ему приходится довольствоваться тем, что выкопает из земли, найдёт в гнезде или поймает в травах. Хорошо было с медведем, в смысле, безопасно, но с питанием неважно – косолапый ел траву, которую Харкин желудок не переваривал.
Сидя под спасшей его скалой и озирая раскинувшуюся перед ним ночную степь, беглец мог ощущать себя живым, но каждый удар его сердца раздавался в пустоте – пустоте одиночества. Осознание всего произошедшего в его жизни вдруг разом обрушилось на него. Он поднял голос на Святыню племени, и в отместку Великий Бурунша погубит его. Возмездие – он в этом уже не сомневался – уже приближается. Прошедшая буря была первым шагом его тяжёлой поступи. Что ещё придумает глиняный истукан в удовлетворение за нанесённую обиду? Какое ещё ужасное испытание ждёт отрёкшегося приемника?
Громкий крик антилопы расколол повисшую было в воздухе тишину. Сырая земля зачавкала под её копытами. Голодный юноша замер, затаив дыхание на полувздохе. Напрягая слух и зрение, Харка прижался спиной к скале. Он представил вкус сырой тёплой печени животного на зубах и проглотил слюну. Как добыть антилопу голыми руками?
Лёгкий ветерок прошёлся по его коже, слегка умерев возбуждение, которое испытывает любой охотник, наблюдая за зверем из засады. Жизнь одного, смерть другого - вечная борьба.
Антилопа подошла к камню, за которым притаился Харка. Слышно было, как она слизывает соль. Юноша позволил себе перевести дыхание. Лёгким уже начинало не хватать воздуха, и сердце отчаянно застучало в груди. Со всем умением, на какое только был способен, Харка неслышно поднялся на ноги. За скалой раздался короткий шорох – и затих.
Юноша попытался рассмотреть звёздную тень животного на мокрой земле. Напряжение всё росло, становилось невыносимым, заставляло сердце биться сильнее. Он подавил желание рвануться вперёд и броситься на свою жертву. Нет, это ни к чему не приведёт. Чтобы убить, надо иметь терпение. Бросок будет тем удачнее, чем неожиданнее для жертвы. А боль в животе сковывает движения.